Artisan d’art Canneur-rempailleur

Le canneur-rempailleur refait les assises de sièges : il tend du rotin refendu dans les trous d’un cadre percé, ou il tord de la paille et du jonc autour de traverses nues. Deux gestes différents, deux matières différentes, un même objet remis en service. Cette page décrit le travail lui-même — la matière, la main, l’outil, et ce que devient une assise au fil des années. Pour le versant pratique du sujet — distinguer un cannage main d’un cannage collé, faire établir un devis, comprendre ce qui fait le prix, ou se former au métier — la page canneur-rempailleur : reconnaître, faire chiffrer, se former traite ces questions en détail.

Le cannage, geste par geste

La matière : rotin, moelle et brins refendus

Le rotin est une liane tropicale. De sa tige, on tire deux produits très différents. L’écorce, la partie extérieure siliceuse et brillante, se refend en lanières fines appelées brins : c’est ce que l’on tend sur un siège. Le cœur de la tige, tendre et poreux, donne la moelle de rotin, utilisée en vannerie et pour certains remplissages, mais trop friable pour supporter la tension d’une assise. Un canneur travaille donc l’écorce, pas la moelle.

Les brins sont classés par largeur. Les plus fins servent aux trames serrées des sièges délicats — chaises de salon, dossiers ajourés — ; les plus larges conviennent aux assises rustiques et aux fauteuils. Sur une chaise ancienne, le canneur choisit sa largeur d’après l’écartement des trous et l’épaisseur du cannage d’origine, dont il reste presque toujours une trace dans le bois. Le même raisonnement de compatibilité guide toute restauration d’un meuble ancien : on remplace en respectant ce qui existait.

Sec, le brin est cassant. Trempé, il devient souple et se plie sans rompre. Le canneur ne trempe que la quantité qu’il va poser, car un brin laissé trop longtemps dans l’eau se gorge, noircit et perd de sa nervosité. C’est ce trempage qui rend le travail possible — et c’est aussi lui qui explique le comportement du cannage neuf, décrit plus bas.

Le cannage à la main, en six temps

Un cannage traditionnel se construit par passes successives, chacune posée entièrement avant la suivante. Le cadre du siège est percé de trous régulièrement espacés sur son pourtour ; le brin passe d’un trou à l’autre et se bloque provisoirement par une cheville de bois le temps de tendre la longueur suivante.

• Première passe : des brins verticaux, tendus d’avant en arrière, trou à trou, parallèles entre eux.
• Deuxième passe : des brins horizontaux, posés par-dessus les premiers sans être entrelacés. À ce stade, la trame est une simple grille superposée.
• Troisième passe : un second rang de verticaux, doublant le premier et l’encadrant. Ces trois passes posent la trame ; rien n’est encore tissé.
• Quatrième passe : le second rang d’horizontaux, celui-ci entrelacé, qui passe alternativement dessus et dessous les verticaux et verrouille l’ensemble.
• Cinquième et sixième passes : les deux diagonales, croisées en sens inverse, qui se faufilent dans les mailles carrées et les transforment en octogones. C’est le dessin caractéristique du cannage.
• La bordure : un brin large posé à plat sur le pourtour, masquant les trous, maintenu par un brin fin qui vient l’attacher point par point, et fixé dans les trous par des chevilles de bois collées puis arasées.

La bordure n’est pas décorative : elle protège les brins de la trame à l’endroit exact où ils passent l’arête du bois, c’est-à-dire là où ils s’useraient en premier. Le geste demande un cadre sain ; si le bois est fendu, mal collé ou si les trous se sont ovalisés, on remet le siège en état avant de canner, comme sur toute rénovation de chaise ancienne.

Pourquoi un cannage neuf se tend tout seul

Le brin est posé humide, donc dilaté. En séchant, il perd son eau et se rétracte. Comme ses deux extrémités sont bloquées dans les trous, cette rétraction ne peut se traduire que par une chose : la mise en tension de toute la trame. Un cannage qui semblait légèrement mou à la pose se raidit en quelques jours et prend sa forme définitive. C’est aussi la raison pour laquelle on ne s’assoit pas sur un cannage encore humide : la déformation prise à ce moment-là se fige au séchage.

Le cannage en feuille : l’autre méthode

À côté du cannage main, il existe le cannage en feuille, ou cannage préfabriqué. La trame octogonale y est tissée industriellement sur métier, en rouleaux, puis découpée aux dimensions du siège. Elle ne se pose pas dans des trous, mais dans une rainure creusée sur le pourtour de l’assise : la feuille est humidifiée, engagée dans la rainure, et bloquée par une baguette de rotin enfoncée et collée par-dessus. En séchant, la feuille se tend selon le même principe de rétraction.

Cette méthode est beaucoup plus rapide et coûte donc moins cher. Elle est en revanche moins durable : la tenue repose sur la colle et sur la baguette, pas sur des brins ancrés individuellement, et une feuille qui lâche lâche d’un bloc. Surtout, les deux techniques ne sont pas interchangeables. Un siège percé de trous appelle un cannage main : on ne pose pas de feuille sur un cadre troué sans y creuser une rainure, ce qui reviendrait à mutiler la pièce. Inversement, un siège rainuré n’a pas de trous pour recevoir un cannage main. La page consacrée à la reconnaissance d’un cannage main et d’un cannage en feuille détaille comment les distinguer sur une chaise que l’on possède déjà.

Le paillage, geste par geste

Les matières du rempailleur

Le paillage ne travaille pas le rotin refendu mais des fibres que l’on tord. Plusieurs matières coexistent, chacune avec son aspect et son toucher :

• La paille de seigle, la matière historique du rempaillage : tiges longues, creuses, souples une fois humidifiées, d’une teinte dorée qui grise avec le temps.
• Le jonc, plus lisse et plus dense, d’aspect plus régulier.
• Le rotin en torons, obtenu à partir de brins assemblés et tordus, plus uniforme que la paille naturelle.
• La cellulose, un cordon de papier tordu, régulier et disponible en teintes constantes, employé notamment quand on cherche une finition très homogène.

La matière n’est pas indifférente au siège : une chaise de campagne en bois brut n’appelle pas la même finition qu’un siège de style, et le choix se fait aussi en fonction de l’essence de bois du bâti et de sa couleur.

Le toron et le tour de traverse

Le geste central du rempaillage est la torsion. Le rempailleur prend une poignée de brins humidifiés et les tord entre ses doigts pour en faire un cordon régulier, le toron, qu’il allonge en incorporant de nouveaux brins au fur et à mesure : le paillage avance en continu, sans nouer. Ce toron est ensuite passé autour d’une traverse du siège, ramené, tourné autour de la traverse voisine, et ainsi de suite en tournant autour de l’assise.

Au fil des tours, un espace se crée sous la surface. Le rempailleur le comble en y glissant de la paille de remplissage, non tordue, qui donne à l’assise son épaisseur, son bombé et son confort. Un paillage sans remplissage est plat, dur et s’affaisse vite ; c’est un détail invisible qui distingue un travail sérieux d’un travail expédié.

Point important : un paillage se fait sans percer le bois. Le toron s’enroule autour des traverses existantes, sans trou, sans rainure, sans colle. C’est ce qui le rend adapté aux sièges rustiques — chaises paysannes, tabourets, sièges à traverses tournées sortis de l’atelier du tourneur sur bois — dont le bâti n’a jamais été conçu pour être percé.

Le paillage à quatre coins

Sur une assise carrée ou rectangulaire, le travail progresse par tours successifs qui rétrécissent vers le centre, et chaque tour comporte quatre changements de direction : c’est le paillage à quatre coins. Les angles sont la difficulté du métier. C’est là que le toron doit pivoter sans se détordre, et c’est là que se lit la régularité du rempailleur : quatre coins nets et symétriques, avec des diagonales franches qui se rejoignent au centre, signalent une main sûre.

Beaucoup d’assises anciennes ne sont pas rigoureusement carrées : la traverse avant est plus large que l’arrière. Le rempailleur comble alors la différence en remplissant les angles avant par des allers-retours supplémentaires, jusqu’à ramener la surface restante à un carré que les tours suivants peuvent traiter normalement. Cet ajustement se fait à l’œil, siège par siège.

Ce que devient une assise dans le temps

Une assise en fibre végétale est une matière vivante qui sèche. Avec les années, le brin perd son élasticité, la trame se détend, et la fibre finit par casser aux points de flexion — c’est-à-dire sur les arêtes du cadre et au centre de l’assise, là où le poids s’exerce à chaque usage. Une exposition directe au soleil et un chauffage sec accélèrent nettement ce vieillissement : l’un décolore et fragilise la fibre, l’autre la déshydrate.

Le signe qui doit alerter est l’affaissement. Une assise détendue forme une cuvette ; le poids ne se répartit plus sur toute la trame mais se concentre au centre, et c’est là qu’elle cède. Continuer à s’asseoir sur un cannage mou revient à en accélérer la rupture.

Ce qu’on ne fait pas

La doctrine, sur ce site, est simple et tient en cinq points :

• On ne répare pas un cannage brin par brin. La tension est répartie sur l’ensemble de la trame : remplacer quelques brins locaux crée une zone de tension différente du reste, qui reprend l’effort et casse à son tour. Une réparation ponctuelle ne tient pas.
• On ne colle pas un cannage. La colle rigidifie la fibre là où elle a besoin de travailler, et rend la réfection ultérieure plus difficile et plus coûteuse.
• On ne vernit pas un cannage. Le vernis fige la surface, s’écaille aux plis et empêche la fibre de respirer.
• On ne s’assoit pas sur une assise détendue. On la met de côté en attendant la réfection.
• Une assise trop abîmée se refait entièrement plutôt que d’être rapiécée. Sur une réfection complète, la trame neuve est homogène et retrouve une tension uniforme.

L’entretien courant

L’entretien d’un cannage ou d’un paillage tient en peu de gestes. Dépoussiérer à la brosse douce, en suivant le sens de la trame, pour retirer la poussière qui s’accumule dans les mailles. Maintenir une hygrométrie raisonnable dans la pièce : ni air saturé, ni atmosphère desséchée par un chauffage direct. Ne jamais tremper l’assise ni la laver à grande eau — le trempage est un geste d’atelier réservé à la pose, pas une méthode de nettoyage. Ne jamais appliquer de produit gras, huile, cire ou nourrissant pour bois : la fibre les absorbe, encrasse et fonce définitivement. Les mêmes réflexes de sobriété valent pour l’entretien d’un meuble ancien sans l’abîmer.

Les autres garnitures d’assise

Le cannage et le paillage ne sont pas les seules manières de garnir une assise. Situer le métier suppose de connaître ses voisines :

• La paille tressée : au lieu d’être tordue en toron, la paille est tressée en une natte plate, cousue ou enroulée pour former la surface. Le résultat est plus régulier, avec un dessin de tresse apparent.
• Le cannage tissé : des lanières plus larges, souvent de rotin ou de matière synthétique imitant la fibre, tissées en damier plutôt qu’en trame octogonale. On le rencontre beaucoup sur les sièges de conception plus récente.
• Le jonc de mer : un cordon tordu, plus épais et plus rustique que le jonc classique, posé selon le principe du paillage à quatre coins et laissant un aspect naturel très marqué.
• La garniture traditionnelle : sangles, ressorts, crin, toile forte et couverture de tissu. Ce n’est plus le même métier — c’est celui du tapissier-décorateur, qui intervient par exemple pour refaire une chaise Louis XV au tissu usé.

Un même siège peut d’ailleurs relever de plusieurs mains : le bâti passe chez l’ébéniste si l’assemblage a joué, chez le canneur pour l’assise, chez le tapissier pour le coussin. Quand plusieurs corps de métier sont en jeu, quelques repères aident à choisir l’artisan à qui confier la pièce.

Un métier de main, une transmission

Le cannage et le paillage s’apprennent par la répétition du geste : la tension juste d’un brin, la régularité d’un toron, la propreté d’un angle ne se transmettent pas par la lecture. C’est un savoir-faire à effectif restreint, qui figure parmi les métiers d’art rares qui recrutent en France et attire régulièrement des profils en reconversion vers l’artisanat d’art. L’Institut pour les savoir-faire français — nom porté par l’ancien INMA depuis 2024 — recense ces spécialités et les parcours qui y mènent.

Les cursus eux-mêmes, les modalités d’apprentissage et le modèle économique de l’atelier sont traités sur la page voisine déjà citée ; le panorama plus général se trouve du côté des formations aux métiers d’art.

Si vous exercez ce métier, l’enjeu est souvent d’être trouvé : un cannage se juge sur photo, et un atelier sans vitrine en ligne existe peu au-delà de son quartier. Le guide de l’artisan d’art rassemble les repères sur l’installation et la gestion d’une activité artisanale, et un site vitrine d’artisan reste le moyen le plus direct de montrer ses réfections avant/après à qui cherche un canneur près de chez lui.