Fabricant d’automates : créer et restaurer des figures mécaniques

Le fabricant d’automates, ou automatier, est l’artisan qui conçoit, construit et restaure des figures animées par un mécanisme : personnages, animaux, scènes qui bougent grâce à des ressorts, des cames, des leviers et parfois de l’air ou de la musique. Il travaille à la fois l’intérieur de l’objet, le mécanisme, et son extérieur, le personnage avec son visage, son costume et son décor.

Ce n’est pas un horloger, même s’il lui emprunte une bonne part de ses techniques. Ce n’est pas non plus un automaticien : ce dernier programme des machines industrielles. Et le métier est rare. L’Institut pour les Savoir-Faire Français indique qu’il y aurait moins de 10 fabricants d’automates artisanaux en France « selon les professionnels ». La fiche n’est pas datée et ne précise pas sa méthode : c’est un ordre de grandeur, à vérifier auprès de l’Institut (institut-savoirfaire.fr).

Dans la nomenclature officielle des métiers d’art (arrêté du 24 décembre 2015), le métier figure sous l’intitulé « Fabricant d’automates (métal, bois, papier, textile, résine) », dans le domaine Jeux, jouets et ouvrages mécaniques. Pour le situer parmi les autres, voyez le panorama des 281 métiers d’art. Cette page décrit le travail à l’atelier, les commandes types, les métiers voisins (dont celui qui fabrique les boîtes à musique), les voies d’accès, ce que l’on sait des revenus, et ce qu’il faut vérifier avant de confier un automate ancien.

Ce que fait un fabricant d’automates au quotidien

L’Institut pour les Savoir-Faire Français résume le métier en deux volets : « les mécanismes intérieurs et l’aspect extérieur des personnages ». Il cite parmi les composants travaillés les fils, les leviers, les chaînettes d’acier et les réservoirs d’air. Concrètement, le travail se découpe ainsi :

• Concevoir le mouvement. Décider ce que la figure fait (tourner la tête, cligner des yeux, lever un bras, écrire, jouer d’un instrument) et dans quel ordre. Chaque geste est traduit en profil de came, en course de levier, en timing.
• Fabriquer le mécanisme. Découper, tourner, fraiser, limer et ajuster les pièces métalliques : cames, axes, rouages, leviers, ressort moteur et son régulateur de vitesse. Ce sont des gestes de micromécanique et d’horlogerie.
• Fabriquer le personnage. Sculpter ou mouler la tête et les mains, articuler le corps, habiller la figure. Les matériaux sont ceux de l’intitulé officiel : métal, bois, papier, textile, résine.
• Assembler et régler. Relier le mécanisme au personnage par des tringles, des fils ou des chaînettes, puis régler pendant des heures pour que le mouvement soit fluide et ne force pas sur les pièces.
• Intégrer le son, le cas échéant. Une musique (mouvement de boîte à musique), un chant d’oiseau produit par un soufflet, ou une commande électronique pour les automates modernes. L’Institut signale que ces derniers demandent des compétences en électronique et en programmation.

L’atelier ressemble à celui d’un horloger, avec en plus un coin de sculpteur, de peintre et de couturier.

Ce qu’un fabricant d’automates fabrique ou restaure aujourd’hui

Selon l’Institut pour les Savoir-Faire Français, la clientèle est « essentiellement composée de particuliers, de collectionneurs privés, d’orfèvres, de joailliers, de sculpteurs mais également de musées, de parcs d’attraction et de spectacles de rue ». En pratique, les commandes se répartissent ainsi :

• Pièces uniques de création, pour des collectionneurs ou des particuliers.
• Collaborations avec le luxe : un mécanisme animé intégré à une pièce d’orfèvrerie, de joaillerie ou d’horlogerie, en sous-traitance pour une maison ou un artiste.
• Vitrines et scénographie : personnages animés pour des vitrines, des parcs d’attraction, des spectacles de rue ou des expositions.
• Restauration d’automates anciens : remise en marche d’un automate de salon du XIX^e siècle, d’une boîte à oiseau chanteur, d’un jouet mécanique ancien. Il faut démonter, nettoyer, refaire les pièces usées ou cassées, remplacer un ressort, tout en gardant le maximum d’éléments d’origine.

La restauration d’automates a une histoire ancienne en France. Le musée des Arts et Métiers (Cnam) conserve la Joueuse de tympanon, un automate construit en 1784 par Pierre Kintzing et David Roentgen et livré à la cour de France. Le musée indique qu’il a été remis en état par l’illusionniste Robert-Houdin lors de son entrée au Conservatoire, en 1864.

Pour un automate appartenant à la collection d’un musée de France, les règles sont strictes. L’article L452-1 du Code du patrimoine impose que toute restauration soit précédée de la consultation des instances scientifiques et réalisée « par des spécialistes présentant des qualifications ou une expérience professionnelle définies par décret », en pratique des conservateurs-restaurateurs diplômés (article R452-10). Ce texte est cité ici d’après le C2RMF (Centre de recherche et de restauration des musées de France) ; la version en vigueur est à vérifier sur Légifrance.

Le savoir-faire est aussi reconnu comme patrimoine immatériel : le 16 décembre 2020, l’UNESCO a inscrit « les savoir-faire en mécanique horlogère et mécanique d’art » sur sa Liste représentative, sur candidature conjointe de la France et de la Suisse pour l’Arc jurassien (communiqué du Conseil fédéral suisse). La présentation qu’en fait le Grand Besançon cite « la fabrication d’automates et de boîtes à musique, caractéristique de la région de Sainte-Croix », en Suisse. Le périmètre exact de l’inscription est à vérifier sur la fiche de l’élément sur le site de l’UNESCO (ich.unesco.org).

Les métiers voisins, et comment ne pas les confondre

Automates et boîtes à musique sont souvent réunis dans le même objet. Pour une pièce ancienne, demandez à l’artisan quelle partie il prend en charge : le mécanisme animé, le mouvement musical, ou les deux.

Se former

Les diplômes : il n’existe pas de diplôme de fabricant d’automates

L’Institut pour les Savoir-Faire Français l’écrit sans détour : « Il n’existe pas de formation spécifique de fabricant d’automates. » Il ajoute que « les écoles d’horlogerie sont souvent les formations de base » et que, pour les automates modernes, les formations en électronique et programmation sont adaptées. Nous n’avons pas trouvé de fiche métier ONISEP consacrée à ce métier (à vérifier sur onisep.fr). Les diplômes les plus proches sont ceux de l’horlogerie :

• CAP Horlogerie — RNCP37896, niveau 3, actif, enregistré jusqu’au 31 août 2028 (ministère de l’Éducation nationale). Accessible en formation initiale, en apprentissage, en formation continue et par la VAE selon la fiche RNCP.
• BMA Horlogerie — RNCP37945, niveau 4, actif. Selon l’ONISEP, il se prépare en deux ans après un CAP du secteur et forme à la réparation fine des montres et pendules. Date d’échéance de la fiche à confirmer sur France Compétences (francecompetences.fr), car le diplôme est en cours de remplacement (voir ci-dessous).
• BNMA (brevet national des métiers d’art) spécialité Horlogerie — le ministère de l’Éducation nationale a annoncé le 16 février 2026 la création de ce diplôme de niveau 4, ouvert à la rentrée 2026 dans quatre spécialités dont l’horlogerie, avec une première session d’examen en 2029. Il se prépare en deux ans après un CAP, ou en trois ans directement après la 3^e. Numéro RNCP non vérifié à la date de rédaction : à rechercher sur francecompetences.fr.
• DN MADE mention Objet — RNCP36950, niveau 6, actif jusqu’au 31 août 2027 (ministère de l’Enseignement supérieur). Certains établissements le proposent avec une spécialité horlogerie, comme le lycée Edgar Faure de Morteau (Doubs), d’après sa fiche Parcoursup.

Pour la restauration d’automates de musée, la voie est différente : un master de conservation-restauration en cinq ans. Le ministère de la Culture recense quatre formations : l’Institut national du patrimoine (INP), l’université Paris 1, l’École supérieure d’art d’Avignon et l’Esba TALM à Tours. L’INP propose notamment une spécialité Arts du feu (céramique, verre, émail et métal). Aucune de ces formations n’est consacrée spécifiquement aux automates.

Écoles et centres

Nous n’avons trouvé aucune école française proposant un cursus d’automatier. Les formations d’horlogerie se trouvent dans quelques lycées et centres ; l’ONISEP liste pour le BMA Horlogerie, à la date de consultation, le lycée Edgar Faure (Morteau), le lycée Diderot (Paris 19^e), le lycée Jean Jaurès (Rennes), le lycée les Savarières (Saint-Sébastien-sur-Loire), le lycée Marcel Dassault (Mérignac) et CMA Formation à Joué-lès-Tours. Cette liste peut changer avec le passage au BNMA : vérifiez-la sur onisep.fr avant de candidater.

Apprentissage, reconversion, VAE

Avec moins d’une dizaine d’ateliers selon l’Institut, les places d’apprenti chez un automatier sont très rares. Le parcours réaliste consiste à acquérir une base solide (horlogerie, micromécanique, mécanique de précision, ou sculpture et modelage), puis à se former auprès d’un professionnel, en stage ou en compagnonnage informel. Les profils de reconversion les plus cohérents sont les horlogers, les mécaniciens de précision, les maquettistes et les sculpteurs qui ont un goût pour la mécanique. Le CAP Horlogerie est accessible par la VAE. Les étapes d’une reconversion (bilan, financement, statut) sont détaillées dans notre guide de reconversion vers les métiers d’art.

Revenus et débouchés : ce qu’on peut dire

Pourquoi cette page ne donne aucun salaire

Aucune source officielle ne publie de salaire pour ce métier. La fiche de l’Institut pour les Savoir-Faire Français n’en donne pas, nous n’avons pas trouvé de fiche ONISEP, et nous n’avons pas identifié de code ROME de France Travail propre aux automatiers (à vérifier sur francetravail.fr). Des sites d’orientation privés affichent des fourchettes, sans indiquer d’où elles viennent. Avec moins de dix ateliers en France, une moyenne n’aurait de toute façon pas de sens. Nous ne publions donc aucun chiffre.

Ce que l’on sait du marché

L’Institut pour les Savoir-Faire Français donne quelques repères, non datés et sans source indiquée : le nombre de collectionneurs d’automates en France « tourne autour de la dizaine », et « ils sont peut-être 200 dans le monde ». La fiche ne précise pas de quel type de collection il s’agit. Prenez ces chiffres comme des ordres de grandeur.

Ce qui ressort : un marché de niche, où l’on vit de commandes peu nombreuses et longues à produire. Vu la variété de la clientèle citée par l’Institut, un atelier combine en général plusieurs activités : création, restauration, sous-traitance pour l’orfèvrerie ou la joaillerie, scénographie. Le débouché est presque toujours l’installation à son compte. Pour le statut et la création d’entreprise, voyez le guide de l’artisan d’art.

Faire appel à un fabricant d’automates

Deux situations amènent un particulier vers un automatier : un automate ou un jouet mécanique ancien qui ne marche plus, ou l’envie d’une pièce de création.

Avant tout, ne forcez pas. Un automate bloqué ne se remonte pas « pour voir ». Un ressort sous tension ou une came cassée peut abîmer d’autres pièces. Laissez-le en l’état, à l’abri de l’humidité, et ne tentez pas de lubrifier vous-même.

Ce qu’un devis de restauration doit contenir :

• Un constat d’état : ce qui fonctionne, ce qui est cassé, ce qui manque, photos à l’appui.
• La liste des interventions, en distinguant le mécanisme, la partie musicale éventuelle, et le personnage (visage, costume, décor). Ce dernier point peut nécessiter un autre spécialiste, par exemple un restaurateur de textiles.
• Ce qui est conservé et ce qui est refait. Pour une pièce ancienne, les pièces d’origine doivent être gardées autant que possible, et les pièces remplacées rendues ou documentées.
• Un délai, souvent long dans ce métier, et les conditions de transport et d’assurance de l’objet pendant qu’il est à l’atelier.

Pour une création, l’Institut pour les Savoir-Faire Français avance qu’il est possible de trouver les automates les plus simples autour de 3 000 €, et qu’il faut compter un minimum de 10 000 € pour une belle pièce. Ces montants ne sont pas datés : demandez un devis précis, avec un dessin ou une maquette et un calendrier par étapes.

Pour vérifier un artisan, demandez des photos ou des vidéos de pièces en mouvement, des références de restaurations comparables, et son numéro d’immatriculation. Si l’objet appartient à une collection publique, adressez-vous au musée ou au service patrimonial concerné avant toute intervention. Pour trouver un professionnel, consultez l’annuaire des artisans d’art, et pour d’autres conseils sur les objets anciens, notre rubrique entretenir et restaurer.

Questions fréquentes

Comment devenir fabricant d’automates ?

Il n’existe pas de diplôme spécifique. L’Institut pour les Savoir-Faire Français indique que les écoles d’horlogerie sont souvent la formation de base : CAP Horlogerie, puis BMA ou BNMA Horlogerie, ou DN MADE avec une spécialité horlogerie. Le métier s’apprend ensuite auprès d’un professionnel et par la pratique.

Quelle est la différence entre un automatier et un automaticien ?

L’automatier fabrique des figures animées par un mécanisme : c’est un métier d’art. L’automaticien conçoit et programme des systèmes industriels automatisés. Les deux mots se ressemblent, les métiers n’ont presque rien en commun.

Combien y a-t-il de fabricants d’automates en France ?

Moins de dix, selon l’Institut pour les Savoir-Faire Français, qui reprend une estimation des professionnels eux-mêmes. Le chiffre n’est pas daté. Nous n’avons trouvé aucune statistique publique plus précise.

Qui répare les boîtes à musique ?

Dans la liste officielle des métiers d’art, c’est d’abord le facteur et/ou restaurateur d’instruments de musique mécanique, dont la fiche de l’Institut cite les boîtes à musique. L’Institut compte moins d’une dizaine d’ateliers professionnels de ce type en France. Quand la boîte comporte des figures animées, un automatier peut aussi intervenir.

Sources

• Institut pour les Savoir-Faire Français, « Fabricant d’automates (métal, bois, papier, textile, résine) », fiche métier non datée, consulté en octobre 2026 : institut-savoirfaire.fr
• Institut pour les Savoir-Faire Français, « Facteur et/ou restaurateur d’instruments de musique mécanique », fiche métier non datée, consulté en octobre 2026 : institut-savoirfaire.fr
• France Compétences, RNCP37896 « CAP Horlogerie », consulté en octobre 2026 : francecompetences.fr
• France Compétences, RNCP37945 « BMA Horlogerie », consulté en octobre 2026 : francecompetences.fr
• France Compétences, RNCP36950 « DNMADE – Objet », consulté en octobre 2026 : francecompetences.fr
• ONISEP, « BMA horlogerie », fiche formation, consulté en octobre 2026 : onisep.fr
• Ministère de l’Éducation nationale, « Métiers d’art : création du brevet national des métiers d’arts (BNMA) », 16 février 2026, consulté en octobre 2026 : education.gouv.fr
• Lycée Edgar Faure de Morteau, « Formations horlogerie », consulté en octobre 2026 : lycee-morteau.org
• Ministère de la Culture, « La formation initiale par métiers » (conservation-restauration), consulté en octobre 2026 : culture.gouv.fr
• C2RMF, « Réglementation et Code du patrimoine » (articles L452-1 et R452-10), consulté en octobre 2026 : c2rmf.fr
• Légifrance, Code du patrimoine, article L452-1, consulté en octobre 2026 : legifrance.gouv.fr
• Musée des Arts et Métiers (Cnam), « Automate : Joueuse de tympanon », consulté en octobre 2026 : arts-et-metiers.net
• Conseil fédéral suisse, « Les savoir-faire en mécanique horlogère et mécanique d’art inscrits à l’UNESCO », communiqué du 16 décembre 2020, consulté en octobre 2026 : admin.ch
• Grand Besançon Métropole, « Les savoir-faire en mécanique horlogère et mécanique d’art inscrits à l’UNESCO », décembre 2020, consulté en octobre 2026 : grandbesancon.fr