Pour nettoyer une médaille ancienne sans la dévaluer, la règle est simple : on la dépoussière, on la manipule par la tranche et on s’arrête là. Polir, tremper ou frotter avec un produit pour argenterie retire du métal et la patine d’origine, et ce qui est enlevé ne revient pas.
Ces conseils, tirés des notes de l’Institut canadien de conservation et des pratiques de la BnF, valent pour les médailles commémoratives, militaires et religieuses, avec des nuances selon le métal, le ruban ou l’émail.
Pourquoi nettoyer une médaille ancienne lui fait perdre de la valeur
Le nettoyage use la médaille. L’Institut canadien de conservation (ICC) le rappelle : chaque élimination de la ternissure enlève aussi du métal, et les agents de polissage laissent de fines rayures. Sur une médaille, les reliefs les plus fins partent en premier : chevelure d’un profil, signature du graveur, lettres de la légende.
Selon la note de l’ICC sur les pièces de monnaie et les médailles, de nombreux numismates attachent une grande importance à la patine et à la ternissure. Le ministère de la Défense nationale du Canada, dans son manuel sur le port et l’entretien des médailles, prévient que le polissage touche sa valeur historique.
Pour les monnaies, le marché sanctionne les pièces nettoyées : la société de gradation NGC note que les monnaies américaines nettoyées sont pénalisées depuis quelques décennies. Aucune source consultée ne chiffre la décote d’une médaille nettoyée : méfiez-vous des pourcentages qui circulent, seul un expert l’estime, pièce par pièce.
Médaille ou monnaie : la différence qui change tout
L’ICC distingue les deux. Pour les monnaies, beaucoup de numismates estiment qu’il ne faut jamais les nettoyer. Pour les médailles, la tradition veut qu’on préserve le brillant d’origine, qui n’est pas toujours celui du métal nu.
Certaines médailles en bronze ont reçu une patine artificielle dès leur fabrication, rappelle la note de l’ICC sur le laiton et le cuivre. D’autres portent une patine brune à base de résine ou de vernis, qui peut se dissoudre dans l’acétone. Frotter une médaille pour « retrouver le métal », c’est souvent détruire la finition que le fabricant ou le graveur lui avaient donnée.
Identifier le métal avant de toucher à quoi que ce soit
Si vous hésitez entre bronze, laiton et cuivre, notre article pour reconnaître le bronze, le laiton, le cuivre et le régule vous aidera à trancher.
- Bronze et alliages de cuivre : fréquents pour les médailles commémoratives, à patine brune ou artificielle.
- Argent : il noircit en fixant le soufre de l’air (ICC).
- Vermeil (argent doré) et métal doré : selon l’ICC, les agents de polissage endommagent les dorures.
- Émail : fréquent sur les décorations. La première étoile de la Légion d’honneur avait déjà des branches émaillées de blanc, selon la Fondation Napoléon.
Une médaille religieuse peut être en métal modeste ou précieux. En cas de doute, traitez-la comme la plus fragile des hypothèses.
Ce que vous pouvez faire sans risque
- Prenez-la par la tranche, entre le pouce et l’index, jamais par les faces (ICC).
- Travaillez au-dessus d’un linge plié : Robert Hoge, du musée de l’American Numismatic Association, rappelle qu’une chute fait plus de dégâts qu’un contact léger.
- Portez des gants en nitrile non poudrés, que préconise la BnF ; le C2RMF les préfère au coton, qui laisse passer l’humidité des mains. Pas de latex sur l’argent : son soufre le fait ternir (ICC).
- Dépoussiérez avec un pinceau doux et sec, en effleurant, sans frotter ni insister dans les creux.
Astuce d’atelier : changez de paire de gants avant de passer d’une médaille corrodée à une médaille saine. Une restauratrice du département des Monnaies, médailles et antiques de la BnF souligne que le nitrile transporte facilement la « contamination », d’une poignée de porte à un objet par exemple.
Ce qu’il ne faut jamais faire sur une médaille ancienne
- Polir, au chiffon ou à la pâte. Beaucoup de polish contiennent de l’ammoniac, qui peut dissoudre le cuivre (ICC).
- Utiliser un produit pour argenterie : fait pour des couverts, il enlève la ternissure, donc du métal.
- Tremper la médaille dans un bain. Selon l’ICC, le trempage décape souvent à l’excès, le bain à l’aluminium peut piquer le métal, et une solution entrée dans une cavité est presque impossible à retirer : redoutable sur une décoration émaillée ou assemblée.
- Brosser avec une brosse à dents, une brosse métallique ou un tampon abrasif : vous risquez de rayer les champs lisses.
- Mouiller le ruban : l’ICC exclut toute solution de trempage pour les médailles à ruban.
Le ruban des décorations : fragile et souvent d’origine
Souvent en soie, les rubans se décolorent très facilement, rappelle l’ICC : rangez-les à l’obscurité, et limitez l’éclairage à 50 lux en exposition.
Les consignes militaires canadiennes font remplacer un ruban délavé, mais elles visent des décorations portées aujourd’hui. Sur une décoration ancienne, le ruban d’époque fait partie de l’objet : demandez l’avis d’un expert avant de le changer, et gardez l’ancien.
Conserver une médaille ancienne : rangement et humidité
Le meilleur nettoyage est celui qu’on évite. La formation de la patine ralentit dans un air sec et propre.
| Métal | Geste sans risque | À éviter |
|---|---|---|
| Bronze, cuivre | Dépoussiérer au pinceau doux ; ranger au sec | Polish à l’ammoniac, décapage de la patine ou du vernis d’origine, pochette en PVC |
| Argent | Gants nitrile ou coton ; pochette en plastique inerte | Produit pour argenterie, bain de trempage, gants en latex |
| Vermeil, métal doré | Manipuler par la tranche ; dépoussiérer sans frotter | Tout polissage, même léger |
| Émail | Manipuler par la tranche ; garder l’écrin | Bain, liquide qui s’infiltre, polissage |
| Ruban en soie | Ranger à l’obscurité | Liquides, lumière du jour |
- Une pochette par médaille, en polyéthylène, polypropylène ou Mylar. Fuyez le PVC : son plastifiant provoque une corrosion verte sur les alliages de cuivre (ICC).
- Gardez les écrins d’origine avec leurs médailles.
- Pas de tiroir en bois, surtout en chêne ou en bois neuf, dont les vapeurs acides corrodent les métaux.
- Visez une humidité basse : idéalement sous 30 % pour les métaux, 35 à 55 % pour une collection mixte ; du gel de silice si la corrosion apparaît.
Erreur de débutant : l’enveloppe cartonnée fermée par des agrafes mal aplaties, qui rayent la médaille voisine (ICC).
À qui confier une médaille ancienne ou la faire expertiser
Pour une corrosion active ou une décoration abîmée, adressez-vous à un conservateur-restaurateur spécialisé en métal. Le ministère de la Culture cite notamment la Fédération française des conservateurs-restaurateurs et précise que certaines associations professionnelles diffusent l’annuaire de leurs adhérents.
Pour connaître la valeur, voyez un expert numismate ou un commissaire-priseur, avant tout nettoyage. Notre article sur qui fait quoi pour faire estimer un objet hérité vous oriente. Photographiez d’abord les deux faces, comme l’ICC le conseille pour tout inventaire.
Questions fréquentes
Comment nettoyer une médaille en argent noircie ?
Le plus sûr est de garder le noir. Cette ternissure est une couche de sulfure d’argent que beaucoup de numismates apprécient, et chaque élimination retire du métal. Dépoussiérez au pinceau doux et rangez la médaille au sec, dans une pochette inerte. Si le noir masque le décor, montrez-la à un restaurateur plutôt que d’essayer un bain.
Peut-on laver une médaille en bronze à l’eau et au savon ?
L’ICC décrit un lavage à l’eau distillée tiède et au savon doux, suivi d’un rinçage et d’un dégraissage à l’acétone. Mais il précise que certaines patines de médailles se dissolvent dans l’acétone, et Robert Hoge déconseille au grand public de nettoyer autre chose que des pièces couvertes de boue. Pour une médaille de valeur, laissez ce lavage à un professionnel.
Le chiffon de bijoutier abîme-t-il une médaille ?
Il reste abrasif. L’ICC l’envisage pour une ternissure légère sur l’argent ou le laiton, ruban protégé, mais tout polissage enlève du métal et touche la valeur historique, selon la Défense canadienne. Sur une médaille dorée, en vermeil ou émaillée, n’en utilisez pas, et pour une pièce de valeur, demandez d’abord à un expert.
Faut-il porter des gants pour manipuler une médaille ?
Oui, si possible : les acides et le gras de la peau marquent le métal, surtout les surfaces brillantes. La BnF et le C2RMF préconisent le nitrile non poudré ; l’ICC accepte aussi le coton propre, mais exclut le latex pour l’argent. À défaut, des mains propres et sèches, et une prise par la tranche uniquement.
Pour aller plus loin
Notre page pilier pour entretenir les métaux anciens détaille chaque matériau, et l’article sur la formation de la patine explique son rôle protecteur.
Trouver un restaurateur
Des restaurateurs inscrits dans l’annuaire
Sources
- Institut canadien de conservation, Le soin des pièces de monnaie et des médailles, Notes de l’ICC 9/4 (Tom Stone, 2007)
- Institut canadien de conservation, Le soin de l’argent, Notes de l’ICC 9/7
- Institut canadien de conservation, Nettoyage du laiton et du cuivre
- BnF, Le pouvoir des mains : gants et métaux à la BnF
- C2RMF, Grille décisionnelle simplifiée pour le choix des gants
- Défense nationale du Canada, Port et entretien des médailles (chapitre 7)
- Robert W. Hoge, Conservation rules for coins and medals, ICOMON
- NGC, Collector’s Edge : Details grade (2019)
- Fondation Napoléon, Les insignes de la Légion d’honneur
- Ministère de la Culture, Les acteurs professionnels de la conservation-restauration
Ajouter un commentaire