L’urushi est la laque naturelle tirée de la sève de l’arbre à laque, Toxicodendron vernicifluum, qui sert de colle, de mastic et de support à l’or dans le kintsugi traditionnel. Elle ne sèche pas en perdant son eau comme une peinture : elle durcit par une réaction qui demande une forte humidité, et elle reste allergisante tant qu’elle n’a pas pris.
Voici d’où vient cette sève, comment la faire durcir, comment vous protéger de l’urushiol et pourquoi une réparation à l’urushi se compte en semaines. Pour le kintsugi dans son ensemble, voyez notre page kintsugi.
D’où vient la laque urushi ?
L’urushi provient de Toxicodendron vernicifluum, longtemps nommé Rhus verniciflua. Selon la base botanique des jardins de Kew, l’espèce est originaire d’une aire allant du nord du Pakistan à la Corée, et elle a été introduite au Japon. Le Metropolitan Museum of Art la décrit comme une proche parente du sumac vénéneux (poison ivy).
La sève s’obtient en entaillant l’écorce : elle perle dans les sillons, comme l’explique un conservateur en chef du MIHO MUSEUM dans la revue The Japanese Table. Cette sève brute, très chargée en eau, s’appelle ki-urushi. On la raffine ensuite par le kurome : un brassage lent, sous chaleur douce, qui fait évaporer une partie de l’eau.
Au Japon, un arbre pousse une dizaine d’années avant d’être saigné et donne environ 180 g de sève, d’après un reportage de Nippon.com sur Jōbōji. Toshiko Kenjo, dans les actes du Getty Conservation Institute, situait la première entaille environ 55 jours après la floraison des cerisiers.
Pourquoi l’urushi a besoin d’humidité pour sécher
L’urushiol de la sève est un mélange de phénols. Son durcissement est déclenché par une enzyme de la sève, la laccase, qui provoque son oxydation : c’est ce qu’expose T. Kumanotani dans les actes du Getty de 1988. Le même article fait sécher ses films d’essai une journée en chambre humide, à 70-80 % d’humidité relative.
Les mesures de Kenjo, dans le même volume, montrent le temps au bout duquel un film ne colle plus au doigt :
| Humidité relative | Film « sec au toucher » après | Remarque de l’auteure |
|---|---|---|
| Moins de 33 % | Ne durcit pas complètement | Prise incomplète |
| 33 % | 72 heures | |
| 55 % | 24 heures | Sous 55 %, film plus transparent et plus clair |
| 75 % | 17 heures | |
| 95 % | 15 heures | Plus l’humidité monte, plus le film est opaque et foncé |
« Sec au toucher » ne veut pas dire dur à cœur : dans ces essais, le poids du film n’atteignait son minimum qu’entre le quatrième et le septième jour.
D’où l’urushi-buro (漆風呂 ; furo signifie « bain »), que le glossaire du Getty définit comme une caisse en bois maintenue humide en permanence par aspersion d’eau, où l’on place les objets laqués pour qu’ils durcissent. Selon une fiche du ministère japonais du Territoire, des Transports et du Tourisme, ces caisses sont en cyprès ou en cèdre du Japon, deux bois qui retiennent l’humidité, et protègent de la poussière. La laque y durcit au chaud et à l’humidité : vers 25 °C et 75 % d’humidité selon la préfecture de Kagawa, entre 20 et 25 °C pour 60 à 80 % d’humidité relative selon une étude de l’Institut national de recherche sur les biens culturels de Tokyo. Le centre de technologie industrielle de la préfecture d’Iwate note qu’un air trop chaud et trop humide provoque de la condensation, qui blanchit la laque et la rend terne.
Astuce d’atelier. Pas besoin d’une caisse en cyprès pour débuter. Au LACMA, les restaurateurs qui ont testé le kintsugi utilisaient une boîte fermée contenant une serviette en coton humide, selon le blog du musée. Le blog de conservation de l’université de Cardiff vise une humidité proche de 70 %. Un petit hygromètre posé dans la boîte vous évite de deviner.
Erreur fréquente. Laisser sécher la pièce à l’air libre dans un logement chauffé l’hiver. Si l’humidité descend sous 33 %, les essais de Kenjo montrent que la laque ne durcit pas complètement, et elle reste allergisante plus longtemps.
Allergie à l’urushiol : comment se protéger
L’urushiol provoque une dermatite de contact allergique retardée, la même que celle du sumac vénéneux. Le site médical DermNet signale des réactions croisées possibles avec d’autres plantes de la même famille, dont le manguier et l’anacardier (noix de cajou).
Le durcissement réduit le pouvoir allergisant sans le supprimer : une étude coréenne publiée en 2010 dans les Annals of Dermatology montre que l’urushiol polymérisé peut encore déclencher une réaction chez une personne déjà sensibilisée. Les conseils du NIOSH américain portent sur l’urushiol du sumac vénéneux, la même molécule, et se transposent à l’établi :
- Portez des gants et des manches longues ; gardez une paire de gants de rechange à portée de main.
- En cas de contact, rincez tout de suite avec de l’alcool à friction ou du liquide vaisselle et beaucoup d’eau, sans laisser sécher la solution sur la peau, et brossez sous les ongles.
- Nettoyez spatules et pinceaux à l’alcool isopropylique ou à l’eau savonneuse, avec des gants jetables : selon le NIOSH, l’urushiol peut rester actif jusqu’à cinq ans sur la surface d’un objet.
- Lavez à part, à l’eau chaude, les vêtements tachés.
- Gonflement du visage ou gêne respiratoire : appelez les secours (le 15 ou le 112 en France). Pour une simple rougeur, consultez un médecin.
Les principaux types d’urushi utilisés en réparation
Le kintsugi emploie la laque pure et des mélanges (colle, mastic). Les définitions ci-dessous viennent du glossaire des actes du Getty, complétées par la revue The Japanese Table et l’Encyclopædia Britannica.
| Nom | Composition | Rôle |
|---|---|---|
| Ki-urushi | Laque brute, non raffinée | Couches de fond, base des mélanges |
| Kurome-urushi (suki-urushi) | Laque rendue transparente par le kurome | Laque de revêtement |
| Roiro-urushi | Laque brute de qualité additionnée d’un pigment à base de fer | Noir profond, finition polie miroir |
| Nori-urushi | Laque brute et pâte de riz | Colle |
| Mugi-urushi | Laque brute, eau et pâte de farine de blé ou de riz | Colle des morceaux cassés |
| Sabi-urushi | Laque brute et argile cuite finement broyée (tonoko) | Mastic pour combler les manques et les éclats |
| Laques colorées | Laque et pigment (cinabre, oxyde de fer) | Ligne, le plus souvent rouge, qui reçoit la poudre d’or |
Le poudrage de l’or sur la laque fraîche reprend le geste du maki-e. Le pas-à-pas complet avec un kit moderne se trouve dans notre tutoriel pour faire un kintsugi.
Où trouve-t-on l’urushi aujourd’hui ?
L’Institut national de recherche sur les biens culturels de Tokyo estime la part de l’urushi japonais à « quelques pour cent » de la laque en circulation dans le pays ; Nippon.com parle de 98 % d’importations, de Chine et d’ailleurs. Sur cette faible production, la région de Jōbōji fournissait 70 % en 2015, selon le ministère japonais de l’Agriculture.
En 2015, l’Agence japonaise pour les affaires culturelles a décidé que seule la laque japonaise servirait à restaurer les trésors nationaux et les biens culturels importants. Ces chantiers demandent environ 2,2 tonnes par an, que la production nationale ne couvre pas encore, d’après le livre blanc forestier japonais 2025. Pour un particulier, l’urushi se vend en petits tubes, seul ou en kit : comparez les contenus avec notre guide du kit kintsugi.
Pourquoi le kintsugi traditionnel est si long
Chaque étape attend que la laque précédente ait durci : collage, comblement au sabi, ponçage, ligne de laque, poudrage, consolidation. Pour les objets laqués, le Denver Art Museum indique qu’une couche fine passe une journée ou plus en armoire humide. La restauratrice du LACMA a laissé son bol une semaine de plus en boîte humide après le poudrage.
Mis bout à bout, ces attentes donnent une réparation d’un à trois mois selon la Britannica. Un kit à l’époxy se termine en quelques jours, avec d’autres limites.
Questions fréquentes
L’urushi sec est-il encore allergisant ?
Moins que la laque fraîche, mais le risque ne disparaît pas totalement. L’étude publiée dans les Annals of Dermatology montre que l’urushiol polymérisé peut encore provoquer une réaction chez une personne déjà sensibilisée. Si vous avez déjà réagi à la mangue ou à une première séance d’urushi, demandez l’avis d’un dermatologue avant de manipuler, même des pièces sèches.
Peut-on faire sécher l’urushi sans boîte humide ?
Oui si l’air est assez humide, mais vous maîtrisez mal le résultat. Les essais publiés par le Getty montrent qu’en dessous de 33 % d’humidité relative la laque ne durcit pas complètement, et qu’au-dessus de 55 % elle prend plus vite mais fonce. Une boîte fermée avec un linge humide donne un séchage plus régulier.
Peut-on dissoudre l’urushi pour défaire une réparation ?
Une fois durcie, non : la laque asiatique est en pratique irréversible et ne se dissout pas dans les solvants, rappelle Marianne Webb dans le Journal of the American Institute for Conservation. C’est l’une des raisons pour lesquelles une pièce ancienne ou de valeur se confie à un conservateur-restaurateur plutôt qu’à un premier essai de kintsugi.
Pour aller plus loin
- Le kintsugi : origine, méthodes et où apprendre
- Faire un kintsugi pas à pas avec un kit moderne
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- Rénover une céramique fêlée ou ébréchée
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Sources
- Royal Botanic Gardens, Kew, Plants of the World Online, Toxicodendron vernicifluum
- The Metropolitan Museum of Art, « Lacquerware of East Asia », 2004
- N. S. Brommelle et P. Smith (dir.), Urushi: Proceedings of the Urushi Study Group, Getty Conservation Institute, 1988
- Même ouvrage, partie Science et glossaire (articles de T. Kenjo et T. Kumanotani, glossaire)
- Y. Kuwabara (MIHO MUSEUM), The Japanese Table, vol. 40 n° 2, Kikkoman, été 2026
- MLIT (Japon), base de textes multilingues, « Lacquer Application (Kyūshitsu) »
- M. Webb, « Methods and Materials for Filling Losses on Lacquer Objects », JAIC, 37(1), 1998
- G. Laurin, Denver Art Museum, « Craft and care: East Asian lacquer », 2013
- A. Duckor, LACMA Unframed, « Repair and Recycle: Practicing Kintsugi with Conservators », 2021
- Cardiff University Conservation, « Kintsugi: a Japanese traditional ceramic conservation skill », 2019
- DermNet, « Rhus tree. Toxicodendron », 2023
- S. H. Cheong et al., « Polymerized Urushiol of the Commercially Available Rhus Product in Korea », Ann Dermatol, 2010
- CDC / NIOSH, « Poisonous Plants and Work »
- Encyclopædia Britannica, « Kintsugi »
- Tokyo National Research Institute for Cultural Properties, panneau sur les techniques de conservation liées à l’urushi
- Ministère japonais de l’Agriculture (MAFF), indication géographique n° 73, Joboji Urushi
- Agence japonaise des forêts, livre blanc 2025 (令和7年度森林及び林業の動向), encadré p. 134
- Fujita Takanori, Nippon.com, reportage sur l’urushi de Jōbōji, 30 juin 2023
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