Pour protéger un bronze, un laiton ou un marbre ancien, la cire microcristalline est celle que les musées emploient : une cire raffinée à partir du pétrole, neutre, qui ne jaunit pas et s’enlève au white spirit. Elle s’applique en couche très mince sur une surface propre et sèche, puis se lustre aussitôt, avant qu’elle ne durcisse en voile mat.
Voici ce qui la distingue d’une cire d’abeille, où l’employer, le geste pas à pas et la façon de la retirer.
Qu’est-ce que la cire microcristalline ?
C’est une cire de synthèse obtenue en raffinant le pétrole brut, d’où son autre nom de cire « fossile ». Le fabricant de la Renaissance Wax, Picreator, indique qu’elle a une structure cristalline beaucoup plus fine que celle des cires naturelles et qu’elle est exempte d’acides, de pH neutre (fiche technique Picreator). Dans le pot, elle est dissoute dans du white spirit : environ 80 % de solvant pour 20 % de matière solide, selon une ancienne fiche de données de sécurité du fabricant.
La plus connue, la Renaissance Wax, a été mise au point au laboratoire de recherche du British Museum au début des années 1950, puis vendue par Picreator à partir de 1968 (Picreator). C’est la plus facile à trouver, mais pas la seule.
Pourquoi pas de la cire d’abeille ou de la carnauba sur un métal ?
Le British Museum a écarté la cire d’abeille et la carnauba parce que ces cires naturelles contenaient des acides susceptibles, avec le temps, d’abîmer les finitions d’origine. Picreator ajoute que son film ne tache pas même un papier blanc et qu’il reste dur et sec, là où la cire d’abeille, plus molle, garde la trace des doigts.
L’Institut canadien de conservation (ICC) demande une cire microcristalline blanchie qui ne contienne pas de composant synthétique comme le polyéthylène, parce qu’il la rend difficile à retirer.
Nuance : la base CAMEO du musée des Beaux-Arts de Boston décrit la Renaissance Wax comme un mélange de cire Cosmolloid 80 dure et de cire BASF A, qui serait une cire polyéthylène (à confirmer auprès du fabricant). Or le polyéthylène ne s’enlève efficacement qu’au xylène chaud, selon une étude de 1996 (Moffett, JAIC). Picreator assure que sa cire part entièrement au white spirit ; pour une pièce de musée, consultez un restaurateur.
Sur quels matériaux appliquer une cire de conservation ?
| Matériau | Cire microcristalline ? | Ce que disent les sources |
|---|---|---|
| Laiton, cuivre | Oui | L’ICC la recommande après nettoyage : elle espace les nettoyages et les polissages. |
| Bronze d’intérieur | Oui, avec prudence | Picreator cite les sculptures en bronze. L’ICC rappelle qu’une patine prisée (bronzes orientaux) ne se polit jamais. |
| Bronze d’extérieur | Oui, en entretien | Le service fédéral américain GSA prévoit un cirage à froid lors d’un lavage semestriel. |
| Fer | Sur avis d’un restaurateur | L’ICC prévient que les cires sont très difficiles à retirer d’un fer fortement rouillé ; elle préfère l’huile pour les lames et outils. |
| Étain | Oui, cire neutre | La Pewter Society conseille une « cire neutre de bonne qualité » pour les pièces anciennes, sans préciser laquelle. |
| Marbre, pierre | Oui | Listé par Picreator ; une pierre poreuse absorbe les premières couches. |
| Bois | Oui | Picreator indique qu’elle s’applique même sur un bois dur poncé non fini. |
Picreator demande un essai sur une zone cachée avant de traiter l’objet entier. Pour une pièce archéologique ou fragile, la décision revient à un restaurateur.
Comment appliquer la cire microcristalline pas à pas
Voici le déroulé pour cirer un métal ancien, d’après le guide d’application de Picreator et la note ICC 9/3 sur le laiton et le cuivre.
- Nettoyez et séchez. La surface doit être propre, sèche et dégraissée. Toute humidité emprisonnée sous la cire peut donner un voile blanchâtre et, sur un métal, amorcer la rouille.
- Mettez des gants. L’ICC conseille des gants de coton propres pour ne pas laisser l’humidité et le gras des doigts sur le métal. Si vous touchez la cire avec les mains, la fiche de sécurité du fabricant recommande des gants en nitrile.
- Prenez très peu de cire sur un chiffon doux et propre, et étalez-la finement et régulièrement. Sur un grand objet, avancez par zones d’un demi-mètre carré environ.
- Lustrez tout de suite avec un second chiffon propre et sec. Laissée plus d’une minute environ, la cire sèche et durcit en un film mat.
- Passez une deuxième couche si besoin, environ une heure plus tard. La première sert d’accroche : sur un métal, vous pouvez lustrer la seconde plus énergiquement.
- Sur un objet ciselé, étalez la cire au pinceau pour éviter qu’elle ne se loge dans les creux en dépôts blancs, défaut que Picreator cite justement pour les statues en bronze.
Erreur fréquente : charger le chiffon comme pour un cirage de chaussures. Le surplus blanchit dans les reliefs et il faudra tout reprendre au solvant. Si l’application est inégale ou si de l’humidité est restée prise, Picreator conseille de relustrer avec un chiffon légèrement imbibé de pétrole lampant.
Faut-il chauffer au sèche-cheveux ?
Les deux sources divergent parce qu’elles parlent de produits différents. Picreator recommande d’appliquer sa cire sur une surface froide ou à température ambiante : préchauffer fait partir le solvant et rend l’étalement laborieux, sauf cas particuliers en restauration professionnelle de bronze.
L’ICC décrit une cire maison (moitié pâte microcristalline, moitié solvant) qu’on peut chauffer au sèche-cheveux pour la faire fondre dans les creux, puis tamponner tiède au chiffon de coton. Cette option est exclue si le métal est fixé sur du bois, de l’ivoire ou un autre matériau sensible à la chaleur. Avec un pot de Renaissance Wax, restez à froid.
Comment retirer une cire microcristalline ?
Picreator indique que sa cire s’enlève complètement en frottant au white spirit ; l’ICC cite l’essence minérale inodore et précise que cela ne touche ni les peintures, ni les vernis, ni les numéros d’inventaire, à condition de faire un essai préalable.
Côté sécurité, le white spirit qui compose la cire est classé liquide et vapeurs inflammables, et peut être mortel en cas d’ingestion et de pénétration dans les voies respiratoires (FDS Picreator, 2022). Travaillez dans une pièce bien aérée, loin de toute flamme, avec des gants en nitrile et des lunettes. L’ICC conseille d’éviter le contact avec la peau et de laisser évaporer les petits restes de solvant à l’air libre.
À quelle fréquence cirer un métal ancien ?
Aucune des sources consultées ne fixe de calendrier pour un objet d’intérieur. Picreator explique que le nombre de couches dépend de la surface, de la fréquence à laquelle on la manipule et de l’endroit où l’objet se trouve. Pour le bronze d’extérieur, le GSA américain associe le cirage à froid à un lavage deux fois par an et à un passage plus fréquent sur les zones touchées par le public.
Pour un objet d’intérieur, surveillez donc l’aspect du métal plutôt que le calendrier. L’étude de Moffett rappelle d’ailleurs qu’un objet manipulé avec soin et exposé en vitrine peut souvent se passer de cire.
Questions fréquentes
La Renaissance Wax change-t-elle l’aspect d’une patine ?
Appliquée en film mince et bien lustrée, elle reste incolore selon son fabricant. Une étude américaine de 1996 note toutefois que les cires peuvent atténuer les détails d’une surface et retenir poussière et peluches. Le fabricant demande donc un essai sur une petite zone cachée avant de traiter l’objet entier, et c’est sur une patine ancienne que cet essai compte le plus.
Peut-on utiliser une cire à meuble sur un bronze ?
Mieux vaut une cire dont vous connaissez la composition : selon Picreator, les cires naturelles comme l’abeille ou la carnauba contiennent des acides qui peuvent abîmer une finition. L’Institut canadien de conservation demande une cire microcristalline blanchie sans polyéthylène. Si vous tenez à un produit précis, lisez sa fiche technique et vérifiez qu’il s’enlève au white spirit.
Faut-il cirer un objet en fer rouillé ?
Pas sans avis. L’Institut canadien de conservation réserve les revêtements protecteurs du fer aux conseils d’un restaurateur, car une cire posée sur une rouille poreuse est très difficile à enlever si la corrosion reprend. Pour une lame, un outil ou une pièce mécanique peu rouillée, l’ICC préfère une huile légère, essuyée en couche fine.
Pour aller plus loin
Le nettoyage qui précède la cire est détaillé dans notre article sur comment nettoyer un bronze ancien. Pour une sculpture au jardin, voyez l’entretien d’une statue en bronze d’extérieur, et sur le principe d’un produit qui s’enlève, notre article sur la réversibilité en restauration. Le tour complet est dans notre guide pour entretenir les métaux anciens.
Les 12 erreurs qui coûtent le plus cher aux artisans d’art
Douze erreurs précises, chacune vérifiée sur une source publique et datée : la qualité d’artisan d’art qui ne se gagne pas devant un jury, les 60 jours de l’ACRE, le mot « acompte » qu’il faut écrire, les 33 €/kg d’indemnisation d’un transporteur, le stage pour enfants qui bascule dans un régime déclaratif. Avec seize sources officielles pour tout vérifier vous-même.
Trouver un restaurateur
Des restaurateurs inscrits dans l’annuaire
Sources
- Picreator, Renaissance Wax, présentation du produit et historique
- Picreator, Renaissance Wax, Guide to Application (PDF)
- Picreator, Renaissance Wax, fiche technique (copie PDF diffusée par un revendeur)
- Picreator, fiche de données de sécurité Renaissance Wax, version 3, 2022 (PDF)
- Picreator, fiche de données de sécurité Renaissance Wax, 2004 (PDF)
- Institut canadien de conservation, Note 9/3, nettoyage, polissage et cirage protecteur du laiton et du cuivre
- Institut canadien de conservation, Note 9/6, entretien et nettoyage du fer
- Museum of Fine Arts Boston, CAMEO, Renaissance wax
- Moffett D. L., Wax Coatings on Ethnographic Metal Objects, JAIC 35(1), 1996
- U.S. General Services Administration, Applying Cold Microcrystalline Wax to Bronze
- The Pewter Society, conseils de nettoyage de l’étain
- Scottish Museums Council, fiche Care of Metals (PDF)
Ajouter un commentaire