La philosophie du kintsugi tient en une idée : une céramique cassée puis réparée à la laque et à l’or garde sa cassure visible, et cette trace fait partie de son histoire. Ce sens est bien documenté ; l’histoire l’est beaucoup moins, car l’origine de la technique reste inconnue, selon l’Encyclopædia Britannica.
Les musées permettent pourtant de séparer ce qui est attesté de ce qui se répète de livre en livre. Voici ce que disent les pièces conservées, ce que vaut l’anecdote du shogun Ashikaga Yoshimasa, le lien avec la cérémonie du thé et le wabi-sabi, puis l’usage du mot comme métaphore aujourd’hui.
Que signifie le kintsugi ?
Le mot se traduit par « jointure d’or ». La Britannica décrit une réparation à la laque et à la poudre métallique, le plus souvent d’or ou d’argent, qui souligne la cassure au lieu de la cacher. Pour la définition complète et les deux familles de méthodes, voyez notre page kintsugi.
Le musée national d’art asiatique du Smithsonian insiste sur un point que l’on oublie souvent : malgré son nom, la technique repose d’abord sur la laque. Dans ses textes de salle, il explique que la laque, mélangée à des charges comme la farine de blé, forme une pâte qui comble les fissures et reconstitue les parties manquantes ; l’or n’arrive qu’à la fin, saupoudré sur une couche de laque crue (Smithsonian).
Une notice du même musée résume le sens du geste : la technique accepte la vie de l’objet tout en la mettant en valeur (Smithsonian, 2020).
Que sait-on vraiment de l’histoire du kintsugi ?
Moins qu’on ne le lit. La Britannica écrit que l’origine est inconnue et que le récit le plus courant laisse penser que la pratique ne s’est répandue qu’après le XVe siècle, à l’époque où se développait la cérémonie du thé. Le site Web Japan, publié par le ministère japonais des Affaires étrangères, emploie lui aussi le conditionnel : on pense que le kintsugi est apparu pendant la période Muromachi (1336-1573), au moment où la cérémonie du thé gagnait en popularité, et sa technique classique s’est perfectionnée à l’époque d’Edo (1603-1868).
Le Smithsonian rappelle que la laque sert à réparer des céramiques en Asie depuis la préhistoire, et que la réparation à l’or semble s’être diffusée au Japon en association avec la pratique du thé, à la fin du XVIe siècle. Selon Web Japan, la réparation japonaise s’est développée après l’arrivée au Japon de céramiques tenues par d’épaisses agrafes métalliques (kasugaidome) ; longtemps réservé aux ustensiles de thé coûteux, le kintsugi coexistait avec le yakitsugi, une soudure au verre de plomb employée pour la vaisselle ordinaire.
Méfiez-vous donc de toute source qui donne une année précise d’invention sans dire d’où elle la tient.
Ce que montrent les pièces conservées dans les musées
Attention à un piège de lecture : la date indiquée sur une notice est celle de la fabrication de la céramique, pas celle de sa réparation, qui reste le plus souvent inconnue.
| Pièce | Musée | Ce que dit la notice |
|---|---|---|
| Bol à thé chinois en céladon de Longquan, XIIIe siècle | Metropolitan Museum of Art | Réparations à la laque d’or ; le kintsugi étant propre au Japon, le bol y a été utilisé et apprécié. En Chine, on agrafait les céramiques cassées. |
| Bol à thé coréen en céladon, période Goryeo, XIIIe siècle | British Museum | Bol en partie cassé, réparé à la laque d’or japonaise. |
| Bol coréen buncheong, milieu du XVe siècle, utilisé au Japon comme bol à thé | Smithsonian (Freer) | Réparation en maki-e, et non en simple laque d’or. |
| Bol à thé de Satsuma, Japon, XVIIe siècle | Smithsonian (Freer) | Réparations à la laque d’or ; le réparateur a ajouté des veines en forme de vrilles. |
| Bol à thé, Japon, XVIIe-milieu XIXe siècle | Smithsonian (Freer) | « Réparations à la laque d’or ». |
Au Japon, des bols venus de Chine et de Corée ont donc été réparés à l’or parce qu’on y tenait. Le Freer a d’ailleurs consacré une exposition à ce sujet, « Golden Seams: The Japanese Art of Mending Ceramics », du 8 novembre 2008 au 10 mai 2009.
L’anecdote du shogun Ashikaga Yoshimasa : histoire ou légende ?
C’est le récit que l’on retrouve presque partout. Le shogun Ashikaga Yoshimasa (1436-1490) aurait envoyé en Chine un bol à thé cassé ; il lui serait revenu tenu par des agrafes métalliques, ce qui lui déplut, et il aurait demandé à des artisans japonais une réparation plus belle.
Aucune des sources consultées ne le présente comme un fait établi. La Britannica écrit qu’on ne sait pas quelle part de l’histoire est vraie. Le musée d’art de La Nouvelle-Orléans, qui la raconte, prend soin de dire que l’histoire du kintsugi « commencerait » ainsi (NOMA, 2020). Seul le contexte est documenté : en Chine, on réparait plutôt avec des agrafes, confirme la notice du Met. Le récit se rattache à un bol réel, le bol en céladon chinois du XIIIe siècle surnommé « Bakōhan », conservé au Musée national de Tokyo. Sa notice de Bunka Isan Online présente l’histoire comme une tradition : le bol, fêlé, aurait été envoyé en Chine et serait revenu tenu par des agrafes. Ce récit remonte à un texte du lettré Itō Tōgai daté de 1727, qui ne parle que de ces agrafes et pas d’une réparation à l’or (Imai Atsushi, Musée national de Tokyo). Une chercheuse du musée juge l’épisode douteux et n’exclut pas que les agrafes aient été posées au Japon (Wakaru Web).
Présentez donc cette anecdote comme un récit de tradition. Elle ne date pas l’invention du kintsugi.
Astuce d’atelier : lire une réparation ancienne. Sur une pièce de musée ou de brocante, suivez la ligne dorée du doigt, à plat, sans appuyer. En règle générale, elle épouse le trajet de la cassure ; le Smithsonian signale toutefois des réparateurs qui ont ajouté leur propre décor, comme les vrilles du bol de Satsuma. Une zone dorée large et pleine signale plutôt un manque reconstitué : la pâte de laque sert aussi à cela, selon le même musée.
Kintsugi, cérémonie du thé et wabi-sabi
Le lien avec le thé est le mieux attesté. Selon Web Japan, on cherchait alors à sauver des bols à thé coûteux ; les invités des réunions de thé ont fini par apprécier les motifs irréguliers laissés par les anciens dommages.
La Britannica rattache la notion de wabi-sabi au milieu du XVIe siècle, quand le maître de thé Sen no Rikyū et d’autres ont affiné la cérémonie. Le wabi valorise la simplicité, le sabi l’âge et la patine ; réunis, ils forment une esthétique qui trouve de la valeur dans l’imperfection et l’impermanence. L’encyclopédie précise que le kintsugi est « souvent » associé à cette idée, parce qu’il montre la réparation au lieu de la cacher.
Le Smithsonian Magazine relie aussi la réparation à l’or d’un bol japonais du début du XVIe siècle à la philosophie zen de l’acceptation des imperfections.
Pourquoi le kintsugi est-il devenu une métaphore ?
D’après la Britannica, le kintsugi est devenu une métaphore courante de la résilience, du rétablissement et de l’acceptation, dans les milieux du bien-être comme dans le monde académique. Web Japan relie aussi la pratique aux préoccupations actuelles de durabilité : le kintsugi cherche à créer une nouvelle valeur à partir d’objets cassés.
Selon la même source, le kintsugi est passé dans les années 2000 d’un métier de spécialistes au grand public, porté par un guide pour débutants et par l’intérêt pour l’artisanat japonais, avant de gagner l’étranger. Des céramistes s’en emparent aussi : le NOMA présente le « 9-11 Vase » de Robert Archambeau (2001), un vase en grès fendu à la cuisson au four à bois et réparé à l’or au lieu d’être jeté.
Un conseil de céramiste : la métaphore ne dit rien de la solidité d’une pièce réparée. Pour un bol de tous les jours, partez de la technique ; nos conseils pour rénover une céramique fêlée ou ébréchée vous aideront à choisir.
Questions fréquentes sur la philosophie du kintsugi
Le kintsugi est-il une philosophie ?
Au départ, c’est une technique de réparation à la laque et à la poudre métallique. Sa portée philosophique vient du choix de montrer la cassure et du lien, souvent fait, avec l’esthétique wabi-sabi née dans le milieu du thé. On lui prête aujourd’hui un sens moral, celui de la résilience.
Quelle est la différence entre kintsugi et wabi-sabi ?
Le kintsugi est un geste précis : recoller et souligner une cassure avec de la laque et de l’or. Le wabi-sabi est une sensibilité esthétique, associée par la Britannica à la cérémonie du thé du XVIe siècle, qui valorise la simplicité, la patine et l’impermanence. Le kintsugi en est souvent présenté comme une illustration concrète.
Qui a inventé le kintsugi ?
On ne le sait pas. Le récit du shogun Ashikaga Yoshimasa, mécontent d’un bol revenu de Chine avec des agrafes, est répété partout, mais la Britannica indique que sa véracité n’est pas établie. Web Japan situe son apparition probable pendant la période Muromachi (1336-1573), liée à l’essor de la cérémonie du thé, et le Smithsonian sa diffusion à la fin du XVIe siècle.
Où voir des pièces anciennes réparées au kintsugi ?
Plusieurs grands musées publient en ligne des bols réparés à la laque d’or : le Metropolitan Museum of Art à New York, le British Museum à Londres et le musée national d’art asiatique du Smithsonian à Washington. Vérifiez sur leur site si la pièce est exposée avant de vous déplacer.
Pour aller plus loin
- Kintsugi : définition, méthodes, durée et où apprendre
- Comment rénover une céramique fêlée ou ébréchée
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Sources
- Encyclopædia Britannica, « Kintsugi » (C. Deng)
- Web Japan (ministère japonais des Affaires étrangères), « Kintsugi: Creating New Value From Broken Items »
- Smithsonian National Museum of Asian Art, « Japanese Art from the Collection », textes de salle
- Smithsonian, « A peek into our collections »: beauty of broken objects (7 août 2020)
- Smithsonian Magazine, « How to Find Wholeness in the Cracks of a 16th-Century Tea Bowl »
- Freer|Sackler, exposition « Golden Seams » (2008-2009)
- Metropolitan Museum of Art, bol à thé, Chine, XIIIe siècle
- British Museum, bol à thé, Corée, XIIIe siècle, n° 1938,0524.763
- Smithsonian, bol à thé F1898.73
- New Orleans Museum of Art, « Object Lesson: Kintsugi reflects beauty in flaws, strength in healing » (2020)
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