Pour choisir un alphabet de calligraphie, partez de l’outil que vous avez en main. Avec une plume à bec plat, commencez par une écriture droite et ronde dérivée de la caroline, la foundational hand, ou par l’italique ; l’onciale et la gothique viendront ensuite, et l’anglaise demande une plume pointue.
Voici les grands alphabets latins, leur époque, l’outil et les réglages indiqués par les fabricants, puis la méthode pour vous exercer. Pour la tenue de la plume et la posture, voyez notre guide pour débuter la calligraphie.
Alphabet calligraphie : les styles latins en un coup d’œil
Réglages tirés de la fiche de Faber-Castell : ils varient d’un manuel à l’autre. Pour l’onciale et la gothique, aucune des sources consultées ne donne de valeur chiffrée : suivez votre modèle.
| Alphabet | Époque | Outil | Réglages indicatifs |
|---|---|---|---|
| Capitales romaines | Inscription de la colonne Trajane, 113-114 apr. J.-C. | Plume à bec plat | Angle 25°, capitales hautes de 7 largeurs de plume |
| Onciale | Formée avant le IVe siècle, répandue à partir du IVe | Plume à bec plat | Déliés presque horizontaux dans les onciales anciennes (Johnston) ; sinon selon le modèle |
| Caroline et foundational hand | Caroline vers 770 ; foundational hand au début du XXe siècle | Plume à bec plat | Angle 30°, hauteur d’x de 4,5 largeurs de plume |
| Gothique (textura) | À partir du XIIe siècle | Plume à bec plat | Selon le modèle suivi |
| Italique (chancelière) | Florence, début du XVe siècle ; manuel d’Arrighi en 1522 | Plume à bec plat | Angle 35° (45° chez d’autres), hauteur d’x de 5 largeurs de plume, pente de 7° |
| Anglaise (copperplate) | Grande-Bretagne, XVIIIe siècle | Plume pointue souple, porte-plume oblique | Contraste obtenu par la pression |
Les capitales romaines, modèle de toutes les majuscules
La référence classique est l’inscription de la colonne Trajane à Rome, datée de 113-114 apr. J.-C. Le cours de paléographie de l’université de Lancaster note que leur taille augmente du bas vers le haut de l’inscription pour paraître égale vue d’en bas, et qu’elles ont ensuite servi aux manuscrits de prestige.
À la plume, la fiche de Faber-Castell indique un angle de 25°, redressé à 45° pour les diagonales de V, W et X et abaissé à 20° pour celles de K, Q, R et Z. Elle note que la plupart des débutants commencent par ces proportions classiques.
L’onciale, l’écriture des premiers livres chrétiens
D’après la synthèse sur l’écriture latine de Dominique Briquel (Sorbonne), l’onciale s’est formée avant le IVe siècle et s’est répandue à partir de ce siècle ; environ la moitié des manuscrits antérieurs au IXe siècle sont écrits ainsi. Après le IXe siècle, elle ne survit que dans les titres et les lettrines.
La BnF la juge « longue à copier » et gourmande en place. Edward Johnston note que les onciales tardives étaient tracées avec une plume tenue de façon à rendre les déliés à peu près horizontaux et les pleins verticaux. D’après l’Encyclopædia Britannica, la taille oblique du bec est abandonnée à partir du VIe siècle. L’enseignement actuel propose aussi une onciale à plume inclinée. Ses formes rondes en font un bon deuxième alphabet, une fois l’angle de plume stabilisé.
La caroline et sa version moderne, pour apprendre les proportions
La minuscule caroline a été conçue à partir de 770 par les scribes de la chancellerie, à la demande de Charlemagne, puis diffusée par l’abbaye de Corbie, selon la BnF. Au début du XXe siècle, Edward Johnston en a tiré une écriture d’enseignement, que les anglophones appellent foundational hand ; son manuel de 1906 se lit sur Project Gutenberg.
Le vendeur britannique Scribblers conseille de commencer par cette écriture ou par l’italique. Faber-Castell la règle à 30°, avec une hauteur d’x de 4,5 largeurs de plume.
La gothique : textura, rotunda et bâtarde
La caroline change d’aspect au cours du XIIe siècle et prend la forme qu’on appellera plus tard gothique, explique la synthèse de la Sorbonne. La lourde littera textualis formata sert aux livres ; la bâtarde, plus courante, s’impose à la fin du XIVe siècle.
Dans la textura dite quadrata, les jambages se terminent par des empattements en losange allongé ; dans la rotunda, leur pied se recourbe vers le haut, ce qui accélère l’écriture, d’après l’université de Lancaster. Dès la fin du IXe siècle, selon l’Encyclopædia Britannica, des scribes de Saint-Gall taillaient leur plume pour obtenir des jambages verticaux aussi larges que possible et serraient les lettres. Ses jambages répétés demandent un espacement très régulier, et le moindre écart se voit : gardez-la pour après un premier alphabet.
L’italique ou chancelière, l’alphabet le plus pratique
L’écriture humanistique cursive apparaît à Florence au début du XVe siècle et prend le nom d’italique, selon la synthèse de la Sorbonne. Ludovico degli Arrighi publie à Rome en 1522 La Operina, premier manuel illustré de l’écriture de chancellerie destiné à un large public selon la bibliothèque de l’université Columbia.
Faber-Castell la règle à 35°, avec une hauteur d’x de 5 largeurs de plume, des hampes de 4 et une pente de 7° par rapport à la verticale ; Scribblers tient la plume à 45° de la ligne d’écriture. Ce n’est pas une contradiction : l’angle annoncé est une moyenne, et la Calligraphy and Lettering Arts Society relève, dans un modèle qu’elle analyse, un angle moyen de 26° avec des attaques à 30, voire 40°. Choisissez une valeur et tenez-la sur toute la page.
L’anglaise (copperplate) : un autre outil
L’Encyclopædia Britannica présente le copperplate comme le style dominant des maîtres écrivains du XVIIIe siècle ; son nom vient des cahiers de modèles imprimés à partir de plaques de cuivre gravées. Née en Grande-Bretagne, elle servait aux contrats et livres de comptes (Adobe). The Universal Penman de George Bickham, paru en 52 livraisons de 1733 à 1741, réunit 212 planches de 25 maîtres, d’après la bibliothèque de Princeton.
Ici, le contraste entre pleins et déliés vient de la pression sur une plume pointue dont les becs s’écartent, et non de la largeur du bec. On y ajoute un porte-plume oblique. Le choix de ces outils est détaillé dans notre article sur le matériel de calligraphie.
Calligraphie des lettres : comment vous exercer
Le ductus désigne l’ordre dans lequel les traits d’une lettre sont tracés et le sens de chacun, selon l’Office québécois de la langue française. Suivez les flèches du modèle : une lettre tracée dans le mauvais sens se déforme dès que vous accélérez.
- Mesurez votre plume. Tenez l’arête du bec à 90° de la ligne de base et tracez de petites marques empilées, chacune haute d’une largeur de plume. Le nombre de marques entre la ligne de base et la ligne d’x donne la hauteur d’x : cinq pour un alphabet réglé à 5 largeurs. C’est l’« échelle » que décrit le guide de la Calligraphy and Lettering Arts Society.
- Tracez la réglure au crayon et à la règle, et attendez que l’encre soit sèche avant de gommer (Faber-Castell). Pour l’angle de 45°, dessinez un carré et tirez sa diagonale.
- Commencez grand. Scribblers propose une hauteur d’x d’environ 15 mm pour débuter, à réduire ensuite.
- Progressez par étapes : des rangées de traits, puis de lettres, puis des mots.
- Travaillez par familles de lettres de même forme, comparez chacune au modèle, cochez ou barrez-la, puis datez et gardez vos feuilles.
Erreur fréquente. Remplir des brouillons au hasard. Dès 1906, Edward Johnston jugeait que s’exercer n’importe comment sur des bouts de papier fait plus de mal que de bien, et conseillait d’écrire chaque jour une page soignée, en gros caractères, sur une réglure légère mais précise.
Où trouver des modèles anciens libres et fiables
Allez aux originaux. La page de la BnF consacrée aux manuscrits médiévaux explique que les notices du catalogue Archives et manuscrits donnent accès au document numérisé sur Gallica quand il existe, et que les manuscrits enluminés sont consultables dans la base Mandragore.
Le dossier de la BnF sur la renaissance carolingienne donne des cotes précises : la Bible de Vivien (latin 1, Tours, 845) illustre la hiérarchie des écritures, avec un incipit en capitales, un titre en onciales et un prologue en semi-onciales. Pour apprendre à lire ces écritures, l’album d’exercices de paléographie d’une unité de recherche lyonnaise du CNRS s’adresse aussi aux amateurs.
Questions fréquentes
Quel alphabet de calligraphie choisir quand on débute ?
Avec une plume à bec plat, prenez la foundational hand dérivée de la caroline ou l’italique, que recommande Scribblers ; Faber-Castell note que beaucoup commencent par les capitales romaines. Gardez la gothique, plus serrée, et l’anglaise, qui demande une plume pointue et un contrôle de la pression, pour une fois l’angle de plume acquis.
Peut-on écrire l’anglaise avec une plume plate ?
Pas au sens propre. Dans l’anglaise, les pleins naissent de la pression sur une plume pointue dont les becs s’écartent, tandis que la plume plate produit ses pleins et déliés par son angle. Pour l’anglaise, prévoyez une plume pointue souple, comme les plumes vendues pour le copperplate, et un porte-plume oblique, qui oriente la pointe dans le sens de la pente.
Où trouver des alphabets anciens gratuits ?
Cherchez la cote d’un manuscrit dans le catalogue Archives et manuscrits de la BnF : la notice renvoie vers Gallica quand le document est numérisé. Les manuscrits enluminés se consultent aussi dans la base Mandragore. Avant d’imprimer ou de partager une image, lisez les conditions d’utilisation affichées par la bibliothèque.
Pour aller plus loin
- Débuter la calligraphie : familles, gestes et cours
- Le matériel de calligraphie pour bien commencer
- Devenir calligraphe : formation et débouchés
- Le métier d’enlumineur
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Sources
- Dominique Briquel, L’écriture latine, Sorbonne Université (PDF)
- BnF, La renaissance culturelle carolingienne (PDF)
- BnF, Manuscrits médiévaux
- Meg Twycross, université de Lancaster, Roman Square Capitals
- Université de Lancaster, Roman Uncial
- Université de Lancaster, Gothic Textura Quadrata et Rotunda
- Columbia University Libraries, exposition Plimpton, Handwriting
- Columbia University Libraries, Type to Print, Arrighi
- Encyclopædia Britannica, Copperplate script
- John D. Berry, A history: English round hand and The Universal Penman, Adobe, 2016
- Princeton University Library, Graphic Arts, Universal Penman variations, 2020
- Morgan Library & Museum, notice de The Universal Penman
- Office québécois de la langue française, écriture anglaise
- Office québécois de la langue française, ductus
- Edward Johnston, Writing & Illuminating, & Lettering (1906), Project Gutenberg
- Faber-Castell USA, fiche Simple Alphabet, Foundational Hand, Simple Italic (PDF)
- Faber-Castell, Calligraphy alphabet types
- Faber-Castell, Simple basics of calligraphy and hand lettering
- Scribblers, What is broad-edge nib calligraphy?
- Scribblers, Practising a new style (Italic Minuscules)
- Scribblers, Oblique pen holder (fiche produit)
- Speedball, Calligraphy & Illustration 2024 (catalogue PDF)
- Manuscript Pen Company, catalogue 2024 (PDF)
- The Range, An introduction to calligraphy
- UMR 5648 CIHAM, album interactif de paléographie médiévale
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