La gravure sur bois est une gravure en relief : on creuse la planche autour du dessin, on encre ce qui reste en surface, puis on presse une feuille dessus pour obtenir l’épreuve. Selon le sens où la planche est débitée, on grave sur bois de fil, au canif et à la gouge, ou sur bois de bout, au burin.
Voici comment distinguer les deux, les grandes dates de la technique, les essences et les outils pour une première planche, l’impression sans presse et les particularités du mokuhanga japonais.
Qu’est-ce que la gravure sur bois ?
Le glossaire de l’estampe du musée Soulages la définit comme une gravure en relief dite taille d’épargne : l’image vient d’un motif dégagé dans une planche de bois. On « épargne » le dessin et on enlève tout le reste. Le dessin s’obtient donc par élimination, résume le Metropolitan Museum.
Le terme savant est xylographie, attesté en 1771 selon le Trésor de la langue française ; vous lirez aussi xylogravure pour la même technique. La linogravure en dérive (musée Soulages) : mêmes gestes, sur linoléum, que nous détaillons dans linogravure : les étapes pour débuter.
Bois de fil ou bois de bout : quelle différence ?
Tout tient au sens des fibres. Sur bois de fil, la surface gravée est parallèle aux fibres ; sur bois de bout, elle leur est perpendiculaire (Office québécois de la langue française). L’anglais dit woodcut pour le premier, wood engraving pour le second.
| Bois de fil | Bois de bout | |
|---|---|---|
| Débit | Planche sciée dans le sens des fibres | Tranches coupées en travers des fibres |
| Essences citées | Poirier, cerisier, cormier, pommier | Buis |
| Outils | Canif à lame triangulaire, gouges | Burins (losange, échoppe, vélo) |
| Trait | Couper en travers du fil demande plus de contrôle | Tailles plus fines, qui peuvent se croiser |
| En Europe | Vers 1400 | Dernier quart du XVIIIe siècle |
Sources : mémoire de l’Enssib (1982) pour le bois de fil et les burins, Encyclopædia Universalis pour le buis, musée de Pont-Aven pour les tailles. Plus résistant, le bois de bout, souvent du buis, se grave au burin avec une finesse qui peut faire confondre l’épreuve avec une gravure sur métal, selon les définitions techniques de la Direction des musées de France.
Les grandes dates de la gravure sur bois
Les premières gravures sur bois, encore rudimentaires, apparaissent en Europe vers 1400 (Met). Le Saint Christophe de la John Rylands Library, à Manchester, porte la date de 1423 et a longtemps passé pour le plus ancien imprimé daté d’Europe occidentale ; en 2025, Ed Potten, ancien conservateur de la bibliothèque, estime d’après son papier et son style qu’il date plutôt du milieu ou de la fin des années 1430 (Rylands Collections).
Les livres xylographiques, texte et images taillés dans la même planche, connaissent leur plus large diffusion entre 1460 et 1470 (BnF). La feuille était pressée au verso avec une balle de crin, le frotton, et imprimée d’un seul côté.
Né à Nuremberg, Albrecht Dürer (1471-1528) passe par l’atelier de Michael Wolgemut, qui illustrait des livres de gravures sur bois, et réalise son Apocalypse en 1498 (Met). Le Met conserve une de ses planches, celle de Samson Rending the Lion, en poirier.
Le bois de bout vient d’Angleterre : Thomas Bewick (1753-1828), graveur de Newcastle, le développe dans le dernier quart du XVIIIe siècle (Universalis), sur buis coupé en travers du fil. La planche se montait dans la même forme que le texte et s’imprimait avec lui (Bewick Society). Au XIXe siècle, en France et en Allemagne, elle devient le moyen le plus courant d’illustrer livres, revues et journaux, avant d’être remplacée par la photogravure (Britannica).
Les artistes reviennent ensuite au bois de fil. Émile Bernard grave ses premiers bois en 1888 et serait, selon le musée de Pont-Aven, le premier artiste français du XIXe siècle à tailler au couteau un bloc dans le sens de la veine ; Gauguin grave ses scènes tahitiennes sur bois de fil (Larousse). Pour le métier aujourd’hui, lisez notre portrait de Dominique Bouté, graveuse sur bois.
Quel bois choisir pour graver ?
Pour le bois de fil, un mémoire de l’École nationale supérieure des bibliothèques (1982), diffusé par l’Enssib, cite comme bois les plus employés le cerisier, le cormier, le poirier et le pommier ; la planche de Dürer conservée au Met est d’ailleurs en poirier. Le bois de bout se grave le plus souvent dans le buis. Pour une première planche, le musée de Liverpool conseille un bois résineux (softwood) ou un contreplaqué japonais de 4 à 6 mm, en A4 ou A3. Sur le blog du British Museum, la graveuse Carol Wilhide Justin dit utiliser un contreplaqué plaqué de shina, un tilleul à grain fin, car le cerisier est cher et difficile à trouver.
Les outils de la gravure sur bois
- Le canif à lame triangulaire cerne les traits du dessin (Enssib).
- La gouge en V trace les lignes fines ; la gouge en U dégage vite les grands blancs (musée de Liverpool).
- Les burins, pour le bois de bout : losange, très pointu, échoppe et vélo (Enssib).
- Le rouleau, une encre pour impression en relief, et un baren ou le dos d’une cuillère en bois pour imprimer.
Gouges, rouleaux et encres sont les mêmes qu’en linogravure : voyez notre guide du matériel de linogravure.
Sécurité : outils coupants et poussières de bois
Coupez toujours dans la direction opposée à votre corps, la main libre sur le côté ou derrière la main qui tient l’outil (Université de la Saskatchewan). Bloquez la planche avec un crochet-butée (bench hook) ou un tapis antidérapant, et tournez la planche plutôt que l’outil, pour que la lame ne pointe jamais vers vous (musée de Liverpool). Les mêmes gestes répétés exposent au syndrome du canal carpien : faites des pauses.
Pour l’INRS, les poussières de bois, quelle que soit l’essence, sont cancérogènes (groupe 1) et peuvent provoquer des cancers des fosses nasales et des sinus. Au ponçage, aspirez à la source, nettoyez à l’aspirateur à filtre absolu, sans balai ni soufflette ; un masque P1 ne suffit pas (INRS). Préférez les encres à l’eau, qui évitent les solvants, et lisez la fiche de données de sécurité de chaque produit.
Comment imprimer une gravure sur bois à la main ?
- Dessinez au crayon sur la planche ou reportez le dessin au papier carbone. L’épreuve sort inversée : tracez le dessin à l’envers (Enssib), surtout s’il contient des lettres.
- Repassez les traits au feutre indélébile, qui doit résister à l’eau (musée de Liverpool).
- Cernez les traits au canif, puis dégagez les blancs à la gouge.
- Roulez sur la palette l’équivalent d’un petit pois d’encre jusqu’à une couche régulière, puis encrez la planche dans tous les sens.
- Marquez au ruban de masquage les coins de la planche et de la feuille pour centrer l’image.
- Posez la feuille, frottez le dos en petits cercles au baren ou à la cuillère, et soulevez un coin pour vérifier.
Erreur fréquente : trop d’encre, qui remplit les creux et empâte les détails (musée de Liverpool). Et si le bois s’arrache quand vous coupez en travers du fil, incisez d’abord la surface au scalpel pour guider la gouge ; faites vos essais au dos de la planche.
Le mokuhanga, la gravure sur bois japonaise
Au Japon, la technique se généralise à l’époque d’Edo (1603-1868). Le graveur taille au couteau le dessin collé sur une planche, le plus souvent en cerisier ; l’imprimeur pose au pinceau des pigments délayés dans l’eau, frotte le dos du papier avec un baren, et des repères taillés, les kento, calent chaque planche (métropole de Tokyo). Une colle de farine de riz, le nori, aide le pigment à s’étaler ; chaque couleur a sa planche, du plus clair au plus foncé, sur papier de kozo (British Museum).
Dans l’estampe japonaise, l’éditeur commandait le dessin, puis des artisans gravaient et imprimaient : Hiroshige ne taillait ni n’imprimait ses planches (British Museum). À la fin du XIXe siècle, ces estampes influencent Degas, Gauguin ou Toulouse-Lautrec (Larousse).
Questions fréquentes sur la gravure sur bois
Xylogravure et xylographie, est-ce la même chose ?
Oui, les deux mots désignent la gravure sur bois en relief. Le glossaire du musée Soulages emploie « xylographie » comme synonyme de gravure sur bois, et le Trésor de la langue française relève ce mot dès 1771 ; « xylogravure », absent de ces deux sources, s’emploie aussi dans l’usage courant. Pour un livre ancien dont le texte et les images sont taillés dans les mêmes planches, on parle de livre xylographique.
Quelle différence entre gravure sur bois et linogravure ?
Les deux sont des tailles d’épargne : on creuse autour du dessin et on encre le relief. La linogravure dérive de la gravure sur bois et remplace la planche par du linoléum. Sur le bois, il faut tenir compte du sens des fibres : couper en travers demande plus de contrôle et peut arracher la surface. Outils et impression restent très proches.
Faut-il une presse pour imprimer une gravure sur bois ?
Non. Le musée de Pont-Aven rappelle qu’une planche de bois encrée au rouleau s’imprime à la main ou à la presse. À la main, posez la feuille sur la planche et frottez le dos au baren ou au dos d’une cuillère. La gravure en creux, elle, exige une presse : voyez notre article sur l’eau-forte et la taille-douce.
Pour aller plus loin
- Linogravure : les étapes de A à Z pour débuter
- Matériel de linogravure : gouges, rouleaux, encres et papiers
- Eau-forte, pointe sèche, aquatinte : la gravure en creux
- Portrait de Dominique Bouté, graveuse sur bois
- Reconnaître une gravure originale d’une reproduction
- Conserver une estampe encadrée
- Les métiers d’art de l’impression
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Sources
- Musée Soulages, Rodez, glossaire « Estampes »
- Office québécois de la langue française, Grand dictionnaire terminologique, « gravure sur bois »
- CNRTL, Trésor de la langue française informatisé, « xylographie »
- The Metropolitan Museum of Art, Wendy Thompson, « The Printed Image in the West : Woodcut » (2003)
- The Metropolitan Museum of Art, « Albrecht Dürer (1471-1528) »
- Rylands Collections (University of Manchester), Ed Potten, « The Saint Christopher woodcut dated 1423 » (2025)
- BnF, « Les livres xylographiques »
- BnF, « Les collections d’estampes »
- Encyclopædia Universalis, « Bois de bout, gravure »
- The Bewick Society, « Technical background »
- Encyclopædia Britannica, « Wood engraving »
- Encyclopédie Larousse, « Estampe »
- Musée de Pont-Aven, dossier pédagogique « L’estampe »
- Enssib, Hadja Touré, « Les techniques artisanales de gravures », mémoire (1982)
- National Museums Liverpool, « How to cut a wood block print »
- University of Saskatchewan, Safer Printmaking, « Relief & Letterpress »
- INRS, « Poussières de bois : ce qu’il faut retenir »
- INRS, « Prévenir les risques liés aux poussières de bois »
- Gouvernement métropolitain de Tokyo, Traditional Crafts of Tokyo, « Edo Mokuhanga »
- British Museum, Carol Wilhide Justin, « How to make a woodblock print like Hiroshige » (2025)
- Ministère de la Culture, Direction des musées de France, « Définitions techniques » (2003)
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