La calligraphie arabe est l’art d’écrire l’arabe au qalam, un roseau taillé en biseau, selon des styles codifiés depuis plus de mille ans : le coufique anguleux, puis les écritures cursives comme le naskh ou le thuluth. Ses lettres obéissent à un système de proportions fondé sur un point en forme de losange, tracé avec la largeur même du bec.
Voici les grands styles avec leurs dates, ce que dit ce système de proportions, les outils traditionnels et les pistes pour apprendre en France. Si vous découvrez la calligraphie en général, commencez par notre page calligraphie : définition et premiers pas.
D’où vient la calligraphie arabe ?
Selon le Metropolitan Museum of Art, la première écriture calligraphique à s’imposer dans les corans, sur l’architecture et sur les objets est le coufique. L’Institut du monde arabe rappelle que son nom vient de la ville de Koufa, en Irak, et le décrit comme très anguleux. D’après l’Asian Art Museum de San Francisco, le Coran est copié uniquement en coufique à partir du VIIIe siècle, puis des écritures cursives plus souples le dépassent au Xe siècle.
Le papier, venu de Chine vers le VIIIe siècle selon le Met, supplante peu à peu le papyrus et le parchemin. Depuis 2021, la calligraphie arabe figure sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, au titre d’un dossier porté par seize États arabes.
Les grands styles de la calligraphie arabe
Le tableau reprend les repères datés donnés par les musées et bibliothèques consultés. Les dates restent approximatives : un style se forme sur plusieurs générations de copistes.
| Style | Repères | Aspect |
|---|---|---|
| Coufique | Domine les corans à partir du VIIIe siècle ; variantes fleuries et nouées | Lettres anguleuses, format horizontal, traits épais et allongés |
| Naskh | Apparaît au Xe siècle et remplace peu à peu le coufique (IMA) | Cursive plus souple, proportionnée par points |
| Thuluth (sulus) | Sommet ottoman au XVe siècle avec Cheikh Hamdullah ; Yaqut al-Musta’simi l’a pratiqué | Son nom signifie écriture du tiers ; surnommé mère de la calligraphie |
| Muhaqqaq, rayhani, tawqi’, riqa’ | Avec le naskh et le thuluth, forment les six plumes | Écritures proportionnées codifiées entre le Xe et le XIIIe siècle |
| Maghribi | Développé surtout en Espagne et en Afrique du Nord | Écriture de l’Occident musulman ; fragment de coran daté XIIIe-XIVe siècle à la Bibliothèque du Congrès |
| Nastaliq | Se forme dans la seconde moitié du XIVe siècle à Chiraz et Tabriz | Écriture persane fluide |
| Diwani | Attribué à Ibrahim Munif au XVe siècle | Influencé par le ta’liq persan, affiné par Cheikh Hamdullah |
Sources : le Met pour les six écritures proportionnées et le maghribi et le nastaliq, l’exposition du Smithsonian sur le nastaliq, les billets de la Bibliothèque du Congrès sur le thuluth et le muhaqqaq et sur le diwani.
Le système des proportions : le point, l’alif et le cercle
Les écritures cursives reposent sur une règle de proportions attribuée à Ibn Muqla, vizir de la cour abbasside au Xe siècle, puis affinée par Ibn al-Bawwab (mort en 1022). L’unité de mesure est le point losangé : le Met explique qu’il naît d’une seule pression du bec, de haut en bas, et que chaque lettre se construit avec un nombre fixe de ces points.
L’Asian Art Museum détaille la méthode. On trace l’alif, la lettre verticale, avec un nombre de points qui dépend du style choisi, puis on imagine un cercle dont l’alif est le diamètre ; toutes les autres lettres se calculent à partir de ce cercle.
Astuce d’atelier. Empilez vos points losangés en échelle à côté de chaque alif. Comme la largeur du point fixe toutes les proportions, changer de qalam ou retailler le bec en cours de séance fausse vos repères : gardez le même outil tout l’exercice.
Les outils du calligraphe : qalam, encre et papier glacé
Le qalam en roseau
La fiche de l’UNESCO cite le roseau et la tige de bambou pour fabriquer le qalam. Le Met précise que le calligraphe taille la pointe dans la forme, la largeur et l’angle qui conviennent à l’écriture prévue. Yaqut al-Musta’simi, calligraphe de la fin du XIIIe siècle, est crédité de la taille du bec en biais.
La taille décrite par l’Asian Art Museum se fait sur une petite plaque d’ivoire ou de bois, le makta. Au canif, on ouvre d’abord la pointe en biais pour dégager une ouverture ovale, on forme une languette plate que l’on fend dans la longueur pour retenir l’encre, puis on recoupe l’extrémité en oblique. Avant cela, précise le même musée, le roseau était affiné jusqu’à quatre ans, enfoui dans du fumier de cheval.
Sécurité. Le canif de taille doit être très affûté pour couper net. Tenez le roseau à plat sur le support, coupez toujours en éloignant la lame de vos doigts et rangez la lame fermée.
L’encre et le papier
Les encres traditionnelles associent du noir de fumée, de la gomme arabique, du fiel de bœuf ou des essences végétales, selon le Met ; la fiche UNESCO mentionne un mélange de miel, de suie et de safran. Dans l’encrier, une petite boule de soie brute, la lika, retient l’excédent d’encre et règle ce que prend le bec. Le papier était teinté, enduit d’ahar, une préparation gélatineuse, puis lustré à la pierre une semaine plus tard.
On évitait le papier blanc, jugé trop contrasté. Pour l’équivalent moderne (papier satiné, encres prêtes à l’emploi), voyez notre guide du matériel de calligraphie.
Les écritures se lisent aussi dans l’architecture. Au Real Alcázar de Séville, inscrit au patrimoine mondial en 1987, l’UNESCO signale des parties du palais almohade et le palais de Pierre Ier, représentatif de l’art mudéjar.
Comment débuter en calligraphie arabe
- Choisissez un style et un maître ou un manuel de modèles : la tradition se transmet de maître à élève, en copiant des modèles pendant des années, rappelle le Met.
- Préparez un qalam, une encre noire qui ne fuse pas et un papier lisse.
- Tracez des rangées de points losangés jusqu’à obtenir des losanges réguliers.
- Construisez l’alif avec le nombre de points donné par votre modèle, puis les lettres isolées.
- Passez aux liaisons et aux mots courts, modèle au-dessus de chaque ligne.
Erreur fréquente. Vouloir écrire des phrases dès la première séance. Sans repères de points, les lettres changent de taille d’une ligne à l’autre. Une page entière d’alifs et de ba mesurés vous fera progresser plus vite qu’une citation recopiée à main levée.
Où apprendre la calligraphie arabe en France ?
À Paris, l’Institut des Cultures d’Islam (18e) propose des cours de calligraphie pour adolescents et adultes, en niveau débutant et en niveau avancé. Il les présente comme une calligraphie « hybride », nourrie des traditions arabo-persanes. Son site précise qu’il n’est pas nécessaire de parler arabe pour suivre ce cours. Paris Ateliers propose de son côté un atelier à l’année de calligraphie arabe et persane. Consultez sur chaque site le programme, les horaires et les tarifs de l’année en cours.
L’Institut du monde arabe propose aux classes, dès le CP, un atelier « Écriture et calligraphie » d’initiation au maniement du calame. Dans le Nord, l’Institut du monde arabe-Tourcoing organise des ateliers de calligraphie arabe ouverts dès 12 ans : consultez son agenda pour les prochaines dates. Ailleurs, des associations organisent des ateliers ponctuels : demandez qui enseigne et dans quel style. Pour les autres pistes de formation et le métier, voyez notre article devenir calligraphe.
Questions fréquentes sur la calligraphie arabe
Faut-il parler arabe pour apprendre la calligraphie arabe ?
Non pour commencer. L’Institut des Cultures d’Islam et Paris Ateliers indiquent tous deux qu’il n’est pas nécessaire de parler arabe pour suivre leur cours de calligraphie. Connaître l’alphabet aide toutefois : vous recopierez plus juste si vous savez ce que vous écrivez et où commence chaque lettre. Apprendre à lire l’arabe en parallèle rend les modèles bien plus parlants.
Quelle différence entre coufique et naskh ?
Le coufique est anguleux, horizontal, avec des traits épais et allongés ; il domine les premiers corans. Le naskh, apparu au Xe siècle selon l’Institut du monde arabe, est une écriture cursive plus souple qui remplace progressivement le coufique. Il fait partie des six écritures proportionnées, dont les lettres se mesurent en points losangés.
Combien de temps faut-il pour maîtriser la calligraphie arabe ?
Des années. Le Met rappelle qu’un élève s’exerçait longtemps en copiant les modèles de son maître avant d’obtenir une licence formelle de maître. Pour un amateur, l’objectif est plus modeste : des points réguliers, puis un alphabet propre dans un seul style. La souplesse des liaisons et la mise en page d’une composition viennent bien plus tard, avec un enseignant pour corriger.
La calligraphie arabe est-elle classée par l’UNESCO ?
Oui. Les savoirs, savoir-faire et pratiques de la calligraphie arabe sont inscrits depuis 2021 sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Le dossier réunit seize États, de l’Algérie au Yémen. La fiche décrit une transmission par l’apprentissage, les écoles ou la pratique informelle.
Pour aller plus loin
- Calligraphie : définition, familles et premiers exercices
- Le matériel de calligraphie pour débuter
- Devenir calligraphe : formation et débouchés
- Le métier d’enlumineur
- Les métiers d’art du papier, du graphisme et de l’impression
- À voir : la conférence-démonstration du calligraphe Ghani Alani, « À la découverte de la calligraphie orientale », en vidéo sur le site de la BnF, qui conserve aussi un fonds de 7 354 manuscrits arabes.
Les 12 erreurs qui coûtent le plus cher aux artisans d’art
Douze erreurs précises, chacune vérifiée sur une source publique et datée : la qualité d’artisan d’art qui ne se gagne pas devant un jury, les 60 jours de l’ACRE, le mot « acompte » qu’il faut écrire, les 33 €/kg d’indemnisation d’un transporteur, le stage pour enfants qui bascule dans un régime déclaratif. Avec seize sources officielles pour tout vérifier vous-même.
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Sources
- The Met, The Development and Spread of Calligraphic Scripts
- The Met, Proportional Scripts
- The Met, Regional Scripts and Variations
- The Met, Calligraphers and Their Tools
- Asian Art Museum, The History of Islamic Calligraphy
- Asian Art Museum, Islamic Calligraphy: Materials and Tools
- Institut du monde arabe, dossier enseignants « Arts traditionnels »
- Institut du monde arabe, actions éducatives et médiations
- Library of Congress, Arabic, Persian and Ottoman calligraphy sheets, partie 1 (2021)
- Library of Congress, Written in Istanbul, partie 3 (2021)
- Smithsonian, Nasta’liq: The Genius of Persian Calligraphy
- UNESCO, Arabic calligraphy: knowledge, skills and practices
- UNESCO, Cathedral, Alcázar and Archivo de Indias in Seville
- Institut des Cultures d’Islam, cours
- Paris Ateliers, atelier de calligraphie arabe et persane
- Institut du monde arabe-Tourcoing, ateliers de calligraphie arabe
- Institut des Cultures d’Islam, Courses
- BnF, À la découverte de la calligraphie orientale
- BnF, Manuscrits Afrique, Amérique, Proche-Orient
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