La linogravure est une gravure en relief : vous creusez une plaque de linoléum, vous encrez au rouleau ce qui reste en surface, puis vous imprimez l’image sur papier, à la main ou à la presse. Le linoléum se taille sans effort et une cuillère en bois peut remplacer la presse, ce qui en fait une bonne porte d’entrée vers l’estampe.
Voici le principe de la technique, quelques repères d’histoire, puis les étapes d’une première linogravure facile, du dessin à la signature, avec les règles de sécurité pour manier la gouge.
Qu’est-ce que la linogravure ?
Le Trésor de la langue française, consultable sur le site du CNRTL, la définit comme une « technique de gravure en relief sur linoléum » ; le mot, formé de « lino- » et de « gravure », y est attesté en 1948. Le glossaire de l’estampe du musée Soulages la range dans la taille d’épargne, dérivée de la gravure sur bois : l’encre se dépose sur les surfaces laissées en relief.
Concrètement, tout ce que vous creusez restera blanc sur l’épreuve. Selon la Tate, le linoléum est plus tendre que le bois et n’a pas de fil, si bien qu’on peut le couper facilement dans toutes les directions.
D’un revêtement de sol à l’atelier du graveur
Le linoléum est d’abord un revêtement de sol. Le fabricant britannique Frederick Walton a déposé en 1860 le premier d’une série de brevets pour le fabriquer, d’après Britannica et la bibliothèque du musée Hagley. La base de données CAMEO du Museum of Fine Arts de Boston le décrit comme un mélange d’huile de lin oxydée, de colophane, de gomme kauri, de poudre de liège (ou de farine de bois) et de pigment, pressé sur un support.
L’encyclopédie Britannica situe l’apparition de la linogravure au début du XXe siècle et note que beaucoup d’artistes l’ont longtemps dédaignée, la jugeant trop peu exigeante techniquement. L’artiste britannique Claude Flight y voyait au contraire un médium démocratique, peu coûteux et facile à trouver : le Metropolitan Museum of Art conserve des outils de 1934 accompagnant son manuel The Art and Craft of Lino Cutting and Printing, et note que les amateurs pouvaient se contenter d’un couteau ou d’une baleine de parapluie.
Quelques artistes à connaître
À Mexico, le Taller de Gráfica Popular, fondé en 1937, a tiré de la linogravure des affiches très fortes, rappelle Britannica, qui cite aussi Picasso et Matisse parmi les artistes qui en ont fait un usage remarquable. Matisse a ainsi illustré de 51 linogravures, couverture comprise, Pasiphaé, chant de Minos, publié en 1944, que conserve le MoMA. La Tate présente notamment Explosion de John Banting (1931) et Drinker de Georg Baselitz (1981).
Selon le Minneapolis Institute of Art, Picasso appréciait les formes franches et simplifiées que permet le lino ; il l’a utilisé pour des affiches à Vallauris, où l’imprimeur Hidalgo Arnéra tirait les épreuves sur une grande presse commerciale.
Le principe de l’estampe : matrice, inversion, épreuve
Une estampe est une œuvre sur papier obtenue par impression, et la plaque gravée qui sert à l’imprimer s’appelle la matrice, selon le glossaire du musée Soulages. Le département des Estampes de la Bibliothèque nationale de France décrit ses collections comme des images imprimées à partir de matrices variées : bois, métal, pierre et d’autres supports.
Deux familles se distinguent. En relief, comme en linogravure et en gravure sur bois, on encre la surface ; en creux, comme en eau-forte et en taille-douce, l’encre se loge dans les tailles et la presse exerce une très forte pression. Dans les deux cas, l’épreuve imprimée est l’image inversée de la matrice : la National Gallery of Art de Washington rappelle que les lettres doivent être gravées à l’envers pour se lire à l’endroit.
Les étapes de la gravure sur linoléum, de A à Z
Le déroulé d’un premier tirage tient en sept étapes.
- Dessiner un motif simple, au format de la plaque.
- Le reporter sur le linoléum, à l’envers.
- Creuser les zones qui doivent rester blanches.
- Encrer la plaque au rouleau.
- Imprimer à la cuillère, au baren ou à la presse.
- Faire sécher les épreuves, nettoyer le matériel.
- Signer et numéroter les épreuves réussies.
1. Dessiner et reporter le motif à l’envers
Le guide de l’atelier de gravure en relief de l’université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) commence par là : l’image s’imprimera retournée horizontalement. On y reporte le dessin à l’aide d’une feuille enduite de poudre d’oxyde rouge, face poudrée contre la plaque, en repassant les traits ; on renforce ensuite les lignes au marqueur pour qu’elles ne s’effacent pas pendant la taille.
2. Creuser les blancs
Vous retirez tout ce qui doit rester blanc ; l’encre se posera sur la surface non creusée. Toujours selon l’UNSW, la gouge en V sert aux lignes fines et au contour des zones à dégager, la gouge en U aux surfaces plus grandes : large et peu profonde pour les fonds, étroite et plus creuse pour les détails. Le choix des outils et des plaques est détaillé dans notre article sur le matériel de linogravure.
Le New York State Museum conseille de travailler lentement et de veiller à ne pas trancher les lignes qui relient les éléments du dessin. Commencez par cerner les formes à la gouge en V, puis videz les fonds à la gouge en U : vous évitez ainsi de déborder sur un trait.
La sécurité avec la gouge
Règle d’atelier : coupez toujours dans la direction opposée à votre corps et à la main qui tient la plaque. L’UNSW rappelle qu’un outil de taille peut facilement déraper ; elle recommande de caler la plaque contre un crochet-butée (bench hook) ou un protège-main, ou de la brider sur l’établi. Le fabricant Essdee décrit un protège-main dont les rebords arrêtent la lame en cas de dérapage, et conseille de ne jamais enfoncer une lame plus profond que les bords de sa pointe.
L’université de la Saskatchewan recommande aussi de garder la main libre sur le côté ou derrière la main qui tient l’outil, jamais devant la lame.
3. Encrer au rouleau
Déposez un cordon d’encre sur une plaque de verre ou de plexiglas, juste de quoi faire une épreuve, et étalez-le au rouleau en allers-retours, en le soulevant entre deux passages. L’UNSW donne un repère d’oreille : une encre à la bonne consistance grésille doucement sous le rouleau ; si elle reste silencieuse, il en manque ; si elle sonne mouillé, il y en a trop. Choisissez un rouleau plus large que la plaque et encrez dans un sens, puis tournez la plaque et recommencez.
D’après le New York State Museum, trop d’encre empâte les lignes fines, pas assez donne une image pâle et sans netteté.
4. Imprimer à la main ou à la presse
Posez la feuille sur la plaque encrée. Sans presse, la National Gallery of Art indique de frotter le dos du papier avec une cuillère en bois ou un baren, en mouvements circulaires, sur toute la surface de l’image. Essdee présente d’ailleurs le baren comme une presse manuelle.
Astuce d’atelier : avant de retirer la feuille, soulevez lentement un coin pour vérifier que l’encre a bien pris, comme le conseille la National Gallery of Art. Si l’image est pâle, rabattez le coin sans décaler le papier et frottez encore.
À la presse, l’atelier de l’UNSW règle la pression par essai et pose un tapis de caoutchouc sur le papier avant de tourner. Les différences entre presse de bureau, presse à taille-douce et solutions sans presse sont détaillées dans l’article sur le matériel.
5. Sécher et nettoyer
Les épreuves fraîches se suspendent au séchoir. À l’UNSW, on prévient que les encres grasses peuvent demander plusieurs jours de séchage ; pour une encre à l’eau, suivez la fiche du fabricant. Le rouleau, la plaque d’encrage et les outils s’y nettoient à l’huile végétale ou au produit de l’atelier, puis s’essuient.
6. Signer et numéroter
D’après le dossier pédagogique du musée Soulages, l’artiste signe chaque tirage à la main, en bas et au crayon. Les tirages définitifs portent un numéro d’ordre sous forme de fraction : 1/100 désigne la première épreuve d’un tirage de cent. L’épreuve d’artiste, marquée EA, n’est jamais numérotée. Pour lire ces mentions sur une estampe ancienne, voyez comment reconnaître une gravure originale.
Quels motifs choisir pour une linogravure facile ?
Pour un premier essai, partez de ce que le lino fait le mieux. Britannica souligne qu’il convient aux grandes masses et aux aplats de couleur ; le Minneapolis Institute of Art parle de formes franches et simplifiées. Une feuille, un poisson, une silhouette d’oiseau ou un motif géométrique répété sont de bons sujets de linogravure pour débutant.
Une petite plaque et un dessin aux contours nets, sans dégradés, se taillent et s’encrent plus facilement.
Erreur fréquente : graver un prénom ou une date à l’endroit. Sur l’épreuve, le texte sortira en miroir. Écrivez-le sur un papier fin, retournez la feuille contre une vitre et recopiez-le à l’envers avant le report.
La linogravure en couleurs : repérage et plaque perdue
La méthode la plus intuitive consiste à graver une plaque par couleur, puis à les imprimer l’une après l’autre en les superposant exactement. Tout repose sur le repérage : à l’UNSW, on trace sur une feuille le format du papier, puis l’emplacement de la plaque, pour poser chaque couleur au même endroit. Le Minneapolis Institute of Art raconte que Picasso et son imprimeur peinaient justement à caler une huitaine de plaques.
D’où la gravure par réduction, que l’on appelle aussi en atelier « plaque perdue » ou « planche perdue » : on creuse et on imprime couleur après couleur sur la même plaque, comme le décrit l’Art Institute of Chicago pour Still Life with Lunch I (1962), tirée par Arnéra. Le Minneapolis Institute of Art précise que l’on imprime souvent d’abord un fond avec la plaque encore lisse. Chaque passage détruit l’état précédent de la matrice. Le nombre d’épreuves se décide donc au premier passage.
Et le monotype ?
Le monotype ne donne en général qu’une seule bonne épreuve : selon Britannica, on dessine à l’encre d’imprimerie ou à la peinture à l’huile sur du verre, du métal lisse ou de la pierre, puis on transfère l’image sur papier, à la main ou à la presse. Il ne demande aucune taille : une plaque lisse suffit.
Questions fréquentes sur la linogravure
Peut-on faire de la linogravure sans presse ?
Oui. La National Gallery of Art et le New York State Museum décrivent tous deux l’impression à la main : on pose le papier sur la plaque encrée et on frotte le dos de la feuille avec une cuillère en bois à fond plat ou un baren, en mouvements circulaires. Une presse n’est donc pas nécessaire pour vos premières épreuves.
Quelle est la différence entre linogravure et gravure sur bois ?
Les deux sont des gravures en relief, en taille d’épargne. Le linoléum est plus tendre que le bois et n’a pas de fil : il se coupe dans tous les sens avec la même facilité, selon la Tate. Le bois impose de tenir compte de son fil et de son essence, ce que nous détaillons dans l’article consacré à la gravure sur bois.
La linogravure est-elle dangereuse pour un débutant ?
Le risque principal est la coupure quand la gouge dérape. Coupez toujours dans la direction opposée à votre corps et à votre main, calez la plaque contre un crochet-butée ou un protège-main, et travaillez lentement. Ces consignes figurent dans les guides de l’UNSW, du New York State Museum et de la National Gallery of Art. Rangez les gouges lame protégée, hors de portée des enfants.
Pour aller plus loin
- Choisir plaques, gouges, encres et papier : le matériel de linogravure
- L’autre grande technique en relief : la gravure sur bois et la xylogravure
- La gravure en creux : l’eau-forte, la pointe sèche et la taille-douce
- Reconnaître une gravure originale d’une reproduction
- Conserver une gravure ou une estampe encadrée
- Les métiers d’art de l’impression
- Les métiers d’art du papier, du graphisme et de l’impression
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Sources
- CNRTL, Trésor de la langue française informatisé : « linogravure »
- Encyclopaedia Britannica : « Linocut »
- Encyclopaedia Britannica : « Frederick Walton »
- Encyclopaedia Britannica : « Monotype »
- Tate, Art Terms : « Linocut »
- Museum of Fine Arts, Boston, CAMEO : « Linoleum »
- The Metropolitan Museum of Art : outils accompagnant le manuel de Claude Flight (1934)
- Minneapolis Institute of Art : « Picasso: Cutting the Bull in Printmaking »
- Art Institute of Chicago : Picasso, Still Life with Lunch I (1962)
- Musée Soulages, Rodez : Estampes, glossaire (dossier pédagogique)
- Musée Soulages, Rodez : Estampes, généralités sur les techniques d’impression
- BnF : Les collections d’estampes
- National Gallery of Art : « Lesson: Storytelling with Prints »
- New York State Museum : Relief Printing and the Works of Frank C. Eckmair
- UNSW Making Centre : Relief Printing (atelier de gravure en relief)
- Essdee : catalogue 2019-2020 (protège-main, crochet-butée, baren)
- Hagley Museum and Library : « The Evolution of Linoleum »
- University of Saskatchewan, Safer Printmaking : « Relief & Letterpress »
- Minneapolis Institute of Art : « Picasso, cutting the bull in printmaking »
- MoMA, Henri Matisse, Pasiphaé, chant de Minos (1944)
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