Nettoyer un livre ancien : poussière, odeurs, moisissure

Nettoyer un livre ancien moisi n’est pas une affaire de produit : c’est une affaire d’ordre des opérations et de protection de celui qui manipule. Cet article rassemble ce que les institutions de conservation documentent — dépoussiérage, moisissure active ou dormante, humidité — et ce qu’elles refusent de recommander. Si votre exemplaire souffre surtout de sa structure, lisez plutôt ce qui se répare sur un livre au dos cassé.

Avant de toucher : le risque est pour vous

Commençons par la mesure. L’INRS, dans sa fiche Surfaces contaminées par des moisissures. Que faire ? (ED 6299, 2018), écrit que « la plupart des moisissures sont inoffensives pour les humains » et que, sur des milliers d’espèces, « seule une cinquantaine peut présenter un risque pour la santé ». Mais nul ne sait laquelle il a devant lui. L’exposition se fait « par inhalation et par contact cutanéo-muqueux », et le Northeast Document Conservation Center (NEDCC) écrit que les personnes immunodéprimées ne doivent pas en manipuler.

Vient le fait décisif. Dans son bulletin technique n° 26, l’Institut canadien de conservation indique qu’une moisissure ne perd pas ses propriétés allergènes ou toxigènes lorsqu’elle est dormante ou non viable, et qu’elle peut rester un risque pour l’homme alors même qu’elle ne menace plus l’objet. Autrement dit : désactiver n’est pas neutraliser. Le livre qu’on a laissé sécher, congelé ou sorti au soleil contient toujours l’allergène — et l’exposition est maximale quand on brosse une moisissure sèche, c’est-à-dire quand on remet les particules en suspension.

Les protections : une fourchette, pas une règle

Les institutions divergent, et nous préférons le dire que de choisir à leur place : le manuel du service interministériel des Archives de France retient un masque à filtre HEPA, FFP1 au minimum ; l’INRS demande « au moins de classe P2 » ; le NEDCC un masque N, R ou P-95 ; le CCAHA des N95. Le consensus porte sur la nature de la protection — masque anti-aérosols filtrant, gants étanches, lunettes, vêtement couvrant — non sur la classe ; la fiche ED 6299 donne le détail. Elle traite cependant des bâtiments, non des collections : sa partie santé se transpose, ses méthodes de nettoyage humide non.

Dépoussiérer : le seul geste réellement praticable

L’Institut canadien de conservation, dans sa fiche sur le soin des livres, donne un geste que presque personne n’applique : ne crochetez pas votre doigt sur la coiffe — la matière de recouvrement repliée en haut et en bas du dos — pour sortir un livre du rayon, car cela endommage le dos. Poussez l’ouvrage vers l’avant depuis la gouttière, puis saisissez-le par les plats.

La même fiche prescrit de dépoussiérer au chiffon sec non pelucheux ou à la brosse souple, et de brosser en s’éloignant du dos. La règle vient de l’institut ; l’explication est de notre rédaction : brosser vers le dos pousse la poussière dans le mors et sous la coiffe, d’où l’on ne peut plus la sortir. Pour les résidus secs, le CCAHA juge l’aspiration à filtre HEPA la plus efficace : le filtre retient les spores au lieu de les rejeter dans la pièce. Les dépoussiérants, rappelle la Library of Congress, ne doivent contenir ni parfum ni produit chimique.

La gomme : un geste irréversible, même lorsqu’il est admis

Le nettoyage à la gomme n’est pas interdit : le CCI l’admet sur une reliure toilée stable et après essai. Ces conditions excluent le cuir, le papier de couvrure et toute reliure fragile. L’AIC Wiki, wiki collaboratif de l’American Institute for Conservation, impose l’essai préalable sur une zone discrète et avertit qu’un même matériau ne convient pas à tous les papiers.

Reste le fait qui fait basculer la question. En 1982, Pearlstein, Cabelli, King et Indictor publient dans le Journal of the American Institute for Conservation les effets du gommage sur le papier : toutes les gommes testées laissent une matière détectable dans la feuille, les photomicrographies montrent que le retrait complet des résidus par brossage échoue, et le brossage « peut même enfoncer davantage les particules dans les fibres ». Gommer n’est donc pas « nettoyer un peu » : c’est un geste irréversible. D’où le produit le plus faible qui suffit : la trace d’usage fait partie de l’histoire du livre, comme la patine d’un objet ancien.

Moisissure active ou dormante : la distinction qui commande tout

Trois institutions convergent. Pour le NEDCC, une moisissure active est en croissance et peut paraître humide ou s’étaler au toucher ; une moisissure inactive est sèche et poudreuse, l’odeur de moisi « pouvant être présente ou non ». Le CCAHA préconise d’éprouver la zone avec une petite brosse à poils naturels — sèche et poudreuse, donc dormante ; molle et qui bave, donc active — protections en place, jamais au doigt.

Deux conséquences. On ne nettoie jamais une moisissure active : brosser du mycélium humide revient à l’étaler et à l’enfoncer dans la fibre. Et « dormante » ne veut pas dire « morte » : le SIAF explique que le mycélium meurt et se désagrège tandis que les spores résistent des années. Enfin, le CCI indique que la moisissure produit des sous-produits colorés pouvant causer une coloration irréversible : on arrête le vivant, on n’efface pas la trace.

Isoler, assécher, abaisser l’humidité

Le protocole du CCI suit toujours le même ordre : protéger les personnes, isoler les objets, supprimer la source d’humidité, désactiver la moisissure par séchage à l’air ou congélation, puis seulement retirer les développements visibles. Avant de déplacer quoi que ce soit, photographiez : c’est le principe du constat d’état avant intervention.

Sur l’humidité relative, les seuils divergent et il faut le dire plutôt que d’en élire un : moins de 55 % pour le NEDCC ; 45 à 55 % pour le papier chez le SIAF ; moins de 60 %, idéalement 30 à 50 %, pour le CCAHA ; moins de 60 ou 65 % selon les fiches du CCI. La fourchette utile va d’environ 45 à 55 %, et toutes s’accordent : au-delà de 65 % durablement, la moisissure devient probable. Le temps compte autant que le niveau : le CCI chiffre la croissance à deux jours à 90 % d’humidité, dix jours à 80 %, cent jours à 70 %.

Le congélateur : un protocole, pas un réflexe

Le NEDCC documente la congélation : faute de pouvoir traiter sous 48 heures, congeler au moins 24 heures en intercalant du papier paraffiné, et sortir les documents de leur sac avant décongélation ; ne jamais enfermer un livre moisi dans un sac plastique s’il ne va pas au congélateur. Mais l’exclusion vise exactement notre cas : ni photographies, ni reliures en cuir, ni parchemin ou vélin ; le SIAF exclut de même cuirs et parchemins. Pour un livre ancien, la réponse est donc le plus souvent non — et la congélation désactive sans tuer.

Les odeurs : ce qu’elles disent, et ce qu’on peut en faire

Deux odeurs se distinguent. Celle du papier qui vieillit est chimique : l’étude de Strlič et de ses coauteurs (Analytical Chemistry, 2009) l’attribue à des centaines de composés organiques volatils issus notamment de l’hydrolyse acide de la cellulose, et relève que l’émission de furfural est corrélée à l’acidité du papier. L’odeur du vieux livre est l’odeur de sa propre dégradation acide : un signal, non une saleté. Établie en laboratoire, cette corrélation n’autorise aucun diagnostic au nez. L’odeur de moisi, elle, est un indice et non une preuve : une moisissure inactive peut sentir ou ne pas sentir.

Quant à faire partir l’odeur, la seule méthode documentée est décevante : la Library of Congress indique que les odeurs de moisi diminuent avec le temps lorsque les documents sont conservés avec une circulation d’air — non enfermés dans une boîte — en milieu frais, entre 35 et 55 % d’humidité relative. On met donc un livre en boîte pour le protéger, on l’en sort pour le désodoriser. Sur le bicarbonate, le charbon actif ou l’absorbeur en boîte hermétique, nous ne pouvons pas répondre de manière sourcée : aucune institution consultée ne documente d’autre méthode que l’aération prolongée.

Ce qu’il ne faut surtout pas faire

Deux lignes méritent un mot. L’eau de Javel n’est pas « interdite » sans distinction : le NEDCC et le CCI l’excluent sur l’objet, mais le CCAHA admet une solution à 0,5 % sur les sols et les rayonnages. Jamais sur le document, éventuellement sur le meuble ; les fongicides, l’ozone et les fumigants, eux, sont à proscrire sur les documents. Le soleil, lui, peut désactiver une moisissure — le CCAHA l’admet avec une extrême prudence — mais l’ultraviolet accélère le vieillissement de tous les matériaux d’archives, et le dommage lumineux est cumulatif et irréversible. Ce n’est pas un interdit : c’est un mauvais marché. Le mécanisme du ruban adhésif et des colles du commerce est traité dans ce qu’une colle réversible veut dire en restauration.

Où s’arrête votre périmètre

Les traitements de conservation, écrit la Library of Congress, ne devraient être réalisés que par des professionnels formés ; le CCI le reprend pour le livre. Votre périmètre s’arrête au dépoussiérage, à l’isolement et aux conditions de conservation. L’Institut national du patrimoine forme des restaurateurs dans une spécialité « Arts graphiques et livre » : voyez les métiers d’art de la restauration et le parcours d’un restaurateur d’œuvres d’art ; pour trouver un atelier, les ateliers parisiens ou la méthode pour chercher près de chez vous, après avoir passé en revue les questions à poser. Notre guide de l’entretien des objets anciens applique la même méthode à d’autres matériaux.

Questions fréquentes

Mon livre sent le moisi mais je ne vois rien : dois-je m’inquiéter ?

L’odeur est un indice, pas une preuve, et son absence n’en est pas une non plus : le NEDCC écrit qu’une moisissure inactive peut sentir ou ne pas sentir. Examinez le livre à la lumière rasante, mors et charnières compris, protections en place. Faute de trouver quoi que ce soit, l’odeur peut venir du vieillissement du papier lui-même. Dans les deux cas : frais, sec, aéré.

Puis-je mettre mon livre moisi au congélateur ?

Cela dépend de sa reliure. Le NEDCC documente un protocole pour les documents qu’on ne peut traiter sous 48 heures, mais exclut les reliures en cuir, le parchemin, le vélin et les photographies ; le SIAF exclut de même cuirs et parchemins. Pour un livre ancien, la réponse est donc le plus souvent non.

Une gomme douce peut-elle effacer les salissures d’une couverture ?

Sur une reliure toilée stable et après essai, le CCI l’admet. Mais l’étude de Pearlstein et de ses coauteurs (1982) a montré que toutes les gommes testées laissent des résidus détectables, que le brossage ne les retire pas et qu’il tend à les enfoncer. Vous ajoutez une matière que vous ne pourrez plus ôter : la brosse douce reste le bon niveau.

Un masque de bricolage suffit-il ?

Non. Les recommandations ne coïncident pas — FFP1 au minimum pour le SIAF, au moins P2 pour l’INRS, N, R ou P-95 pour le NEDCC, N95 pour le CCAHA — et nous ne trancherons pas à leur place. Le point commun est qu’il s’agit d’un masque anti-aérosols filtrant : un masque de confort ne remplit pas cette fonction.