L’eau-forte est une gravure en creux sur métal : on dessine à la pointe dans un vernis qui protège la plaque, puis un mordant creuse le métal là où le vernis a été retiré. Encrée, essuyée et passée sous une presse, la plaque donne une estampe en taille-douce, comme le burin, la pointe sèche ou l’aquatinte.
Voici comment chaque technique creuse le métal, ce que l’on sait des mordants et de leurs dangers d’après l’INRS et les fiches de données de sécurité, puis l’impression à la presse. Si vous n’avez jamais gravé, commencez sans acide, à la pointe sèche.
La gravure en creux, ou taille-douce : le principe
Le Grand dictionnaire terminologique de l’OQLF donne taille-douce comme équivalent de gravure en creux : la plaque est gravée pour que ses creux retiennent l’encre. Avant l’impression, on encre toute la surface puis on l’essuie ; seuls les sillons gardent l’encre, et les parties lisses forment les blancs de l’image.
C’est l’inverse de la linogravure et de la gravure sur bois, gravures en relief où ce sont les parties laissées intactes qui s’impriment. On distingue la taille directe, où l’outil entaille lui-même le métal (burin, pointe sèche), et la taille indirecte, où un acide fait le travail : eau-forte et aquatinte, comme le présente le musée Soulages de Rodez.
Le burin, la taille directe la plus exigeante
Le Metropolitan Museum of Art décrit le burin comme une tige d’acier terminée par une pointe en losange taillée en biseau, emmanchée dans une poignée de bois. Le graveur cale ce manche dans la paume et pousse l’outil devant lui : il enlève une fine bande de métal qui sort en copeau enroulé, et le bec creuse un sillon en V (Musée lorrain).
La plaque, en cuivre (Britannica) ou en zinc, est d’abord polie, car la moindre rayure s’imprimerait. Le trait est net, mais il ne pardonne guère : on ne trace pas au burin, on conduit une coupe, et la main progresse lentement.
La pointe sèche et ses barbes
Pour la pointe sèche, on raye directement le cuivre avec une pointe très acérée. Selon Britannica, le sillon rejette de chaque côté une crête de métal irrégulière, la barbe. À l’essuyage, ces barbes retiennent un peu d’encre et donnent au trait son aspect velouté.
La technique est employée dès la fin du XVe siècle ; Dürer la maîtrise au début du XVIe. La Tate rappelle qu’elle se tire en petites éditions, parce que la pression de la presse écrase peu à peu les barbes.
L’eau-forte : vernis, pointe et morsure
Le CNRTL rappelle que l’eau-forte désigne d’abord l’acide nitrique étendu d’eau qui fait mordre le cuivre, puis la planche gravée et l’estampe. Britannica situe son origine dans la décoration des armures et date de 1513 la première eau-forte datée, due au Suisse Urs Graf ; Rembrandt en a laissé plus de 300.
- Préparer la plaque. Elle est polie, dégraissée, puis couverte d’une couche régulière de vernis résistant à l’acide. Le vernis traditionnel associe le plus souvent cire d’abeille, bitume et résine (Britannica) ; il existe aussi des vernis acryliques, comme ceux de Lascaux, nettoyables à l’eau savonneuse.
- Dessiner. La pointe à graver ne creuse pas le métal : selon le Met, c’est un stylet émoussé qui enlève le vernis et met le cuivre à nu.
- Faire mordre. La plaque va au bain. Le Met explique qu’une morsure plus longue creuse des tailles plus profondes et plus larges, qui impriment plus noir. On protège au vernis les zones déjà assez mordues et l’on remet la plaque au bain pour les autres.
- Dévernir. Le vernis est retiré au solvant, ou au produit de retrait des vernis acryliques. La plaque est prête à encrer.
Lascaux conseille une courte morsure d’essai avant la morsure normale. C’est une bonne habitude d’atelier : un coin de plaque sacrifié vous apprend plus vite qu’une plaque entière trop mordue.
Perchlorure de fer ou acide nitrique : quel mordant ?
Le glossaire du musée Soulages range trois produits sous l’entrée « Acides » : acide chlorhydrique, acide nitrique et perchlorure de fer. Le perchlorure, ou chlorure ferrique, est un sel et non un acide, mais l’INRS indique que ses solutions ont un pH inférieur à 1 : il se manipule comme un produit corrosif.
| Perchlorure de fer | Acide nitrique | |
|---|---|---|
| Métaux mordus | Cuivre et étain (fiche Lascaux) | Zinc en gravure (université de l’Utah) ; il attaque tous les métaux sauf les métaux nobles (INRS) |
| Dangers (étiquetage) | Lésions oculaires graves, irritation ou brûlures de la peau selon le produit, nocif en cas d’ingestion, corrosif pour les métaux (FDS) | Graves brûlures, corrosif pour les voies respiratoires ; mortel par inhalation pour l’acide concentré, toxique par inhalation à 70 % ou moins (INRS) |
| Vapeurs | Dégage du chlorure d’hydrogène s’il est chauffé (INRS) ; une FDS de 2024 ne prévoit une protection respiratoire qu’en cas de chauffage | Oxydes d’azote toxiques au contact des métaux ; œdème pulmonaire jusqu’à 48 h (INRS) |
| Pour un amateur | Le plus accessible, avec protections | Atelier équipé d’une aspiration à la source |
Sécurité avec les acides et les mordants
Avant d’ouvrir un flacon, lisez sa fiche de données de sécurité (FDS), que le vendeur doit pouvoir vous fournir : la rubrique 8 indique les gants et les lunettes adaptés. Les consignes ci-dessous viennent des fiches de l’INRS sur l’acide nitrique et le trichlorure de fer, et de deux FDS de perchlorure de fer, l’une pour des granulés (2015), l’autre pour une solution liquide (révision 2024).
- Lunettes hermétiques, gants résistant au produit (pour le perchlorure, l’INRS cite caoutchouc naturel, nitrile, néoprène ou butyle ; pour l’acide nitrique, notamment butyle et polychloroprène) et tablier. Évitez les lentilles de contact souples, que l’INRS déconseille en présence de vapeurs.
- Travaillez dans un local ventilé, jamais dans une cuisine, et rangez les produits dans leur récipient d’origine, au frais, loin des métaux et des matières combustibles.
- Pour diluer un acide, versez lentement l’acide dans l’eau en remuant, jamais l’eau dans l’acide : la réaction dégage de la chaleur.
- En cas de projection sur la peau ou dans les yeux, rincez à l’eau au moins 15 minutes, puis consultez un médecin. En cas d’ingestion, appelez le 15 ou un centre antipoison, sans faire boire ni vomir.
- Un bain usé ne va ni à l’évier ni à la poubelle : la FDS interdit le rejet à l’égout. Passez par la déchetterie pour les déchets dangereux.
Erreur fréquente : se pencher au-dessus du bain d’acide nitrique pour surveiller la morsure. Les oxydes d’azote qui se dégagent au contact du métal sont toxiques, et l’INRS signale que l’œdème pulmonaire peut apparaître jusqu’à 48 heures plus tard. Si vous respirez ces vapeurs, sortez à l’air et appelez le 15 sans attendre : l’INRS demande une prise en charge médicale immédiate, même si les symptômes s’atténuent.
L’aquatinte : graver des tons
L’aquatinte sert à obtenir des surfaces de ton plutôt que des traits. D’après Britannica, la plaque reçoit une couche de résine en grains que l’on fait fondre ; l’acide ne mord qu’entre les grains, et la force du bain comme sa durée règlent la valeur du gris. La technique est datée de 1768 et attribuée au Français Jean-Baptiste Le Prince ; Goya en passe pour le plus grand maître.
La résine employée est la colophane en poudre : Charbonnel la conseille pour la boîte à grain et indique qu’elle fond entre 90 et 110 °C (fiche Charbonnel). Chauffée, la colophane est un allergène respiratoire : l’INRS range les travaux exposant à la colophane chauffée au tableau des rhinites et asthmes professionnels. Chauffez la plaque sous aspiration ou en local très ventilé. La poussière de colophane est aussi combustible : le service de sécurité de l’université de l’Utah signale des explosions de boîtes à grain provoquées par des étincelles ou l’électricité statique.
Encrer, essuyer et imprimer à la presse à taille-douce
Les étapes suivent la description du Met, valable pour toutes les techniques en creux.
- Étalez l’encre sur toute la plaque avec une poupée de tissu ou un carton, en la faisant bien entrer dans les tailles.
- Essuyez l’excédent à la tarlatane, une gaze fortement apprêtée, puis finissez à la paume pour enlever les derniers voiles d’encre.
- Posez la plaque encre dessus sur le plateau de la presse et couvrez-la d’une feuille de papier humidifiée.
- Rabattez les langes de feutre, qui répartissent la pression, et passez sous le rouleau : le papier est forcé dans les tailles et prend l’encre.
La pression laisse dans le papier l’empreinte des bords de la plaque : c’est la cuvette, que le glossaire du musée Soulages définit comme l’enfoncement créé par la plaque écrasée sous la presse. Elle aide à reconnaître une gravure originale, sans suffire à elle seule.
Débuter la gravure sans produits dangereux
La pointe sèche se pratique sans acide ni vernis. Une fiche pédagogique du Victoria and Albert Museum la propose sur plaque d’acrylique ou de panneau dur : on raye la plaque, on encre au rouleau dur, puis on essuie au chiffon sec pour ne laisser l’encre que dans les sillons et les barbes. L’impression demande du papier humide et une forte pression.
Les briques alimentaires de type Tetra Pak, ouvertes et rincées, servent aussi de plaques : l’atelier Zea Mays Printmaking leur consacre un tutoriel pour débutants, avec impression à la main ou à la presse. Ces plaques s’usent vite, comptez quelques épreuves. Pour passer à l’eau-forte, le plus sûr reste un atelier de gravure équipé d’une presse et d’une aspiration.
Astuce d’atelier : sur plastique transparent, glissez votre dessin sous la plaque et suivez-le à la pointe. Gravez-le à l’envers si un texte ou un sens de lecture compte, puisque l’estampe inverse l’image.
Questions fréquentes sur l’eau-forte
Quelle différence entre eau-forte et pointe sèche ?
Dans la pointe sèche, l’outil raye lui-même le métal et soulève des barbes qui donnent un trait velouté, mais s’écrasent au fil des tirages. Dans l’eau-forte, la pointe ne fait qu’ouvrir un vernis et c’est le mordant qui creuse le métal. Le trait y est plus régulier, et sa profondeur dépend du temps de morsure plutôt que de la force de la main.
Peut-on faire de l’eau-forte chez soi ?
Avec l’acide nitrique, non : l’INRS classe l’acide concentré mortel par inhalation, ses solutions diluées restent toxiques par inhalation, et les vapeurs dégagées au contact du métal sont toxiques. Le perchlorure de fer est plus accessible, mais il reste corrosif pour la peau et les yeux, et ses bains usés sont des déchets dangereux. Il faut une pièce ventilée hors de la cuisine, des protections et une filière d’élimination. Un atelier partagé règle ces questions.
Quelle plaque choisir pour débuter en taille-douce ?
Pour une première pointe sèche, une plaque d’acrylique ou une brique alimentaire suffit. Pour l’eau-forte, le cuivre se mord au perchlorure de fer d’après la fiche Lascaux ; le zinc se mord à l’acide nitrique dilué, selon le service de sécurité de l’université de l’Utah, ou au sulfate de cuivre, selon Lascaux. Dans tous les cas, polissez la plaque avant de graver, car chaque rayure s’imprime.
Faut-il une presse pour imprimer une gravure en creux ?
Le Met explique que l’encre logée dans des tailles fines exige une forte pression, d’où la presse à rouleaux équipée de langes de feutre. Pour une plaque souple comme le Tetra Pak, on peut frotter le papier humide à la cuillère, mais le résultat reste moins net. Pour le métal, une presse à taille-douce est la règle.
Pour aller plus loin
- Le guide pour débuter en linogravure, gravure en relief, et le matériel de linogravure.
- La gravure sur bois, de fil et de bout.
- Comment reconnaître une gravure originale d’une reproduction et conserver une estampe encadrée.
- Les métiers d’art de l’impression et les métiers du papier, du graphisme et de l’impression.
- Le département des Estampes de la BnF, qui conserve plusieurs millions d’estampes, et le prix Lacourière, créé en 1979 pour promouvoir la gravure en taille-douce.
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Sources
- OQLF, Grand dictionnaire terminologique, fiche « gravure en creux »
- CNRTL, définition de « eau-forte »
- The Metropolitan Museum of Art, Materials and Techniques: Printmaking, Engraving (2018)
- The Metropolitan Museum of Art, Materials and Techniques: Printmaking, Etching (2018)
- The Metropolitan Museum of Art, The Printed Image in the West: History and Techniques (2003)
- Encyclopædia Britannica, Engraving
- Encyclopædia Britannica, Etching
- Encyclopædia Britannica, Drypoint
- Encyclopædia Britannica, Aquatint
- Tate, Art Terms : Drypoint
- Musée Soulages, Rodez, Estampes : glossaire
- Musée Soulages, Rodez, Estampes : généralités, techniques, impression
- Musée lorrain, Nancy, texte de salle Callot : la gravure
- INRS, Fiche toxicologique n° 9, Acide nitrique (mars 2022)
- INRS, Fiche toxicologique synthétique n° 9, Acide nitrique
- INRS, Fiche toxicologique n° 154, Trichlorure de fer (février 2021)
- INRS, Fiche toxicologique synthétique n° 154, Trichlorure de fer
- INRS, Rhinite et asthme en relation avec les activités de soudage et de brasage, Références en santé au travail n° 147 (2016)
- CIF, Fiche de données de sécurité, Perchlorure de fer en granulés AR37.B (2015)
- MG Chemicals, Fiche de données de sécurité, Chlorure ferrique 415 (révision 2024)
- University of Utah, Environmental Health & Safety, Arts Safety : Intaglio
- Lascaux, fiche technique Vernis dur
- Lascaux, fiche Eau-forte acrylique
- Charbonnel, résine pulvérisée (colophane) 500 g
- Victoria and Albert Museum, Printmaking Techniques Resource Box, notes pour enseignants
- Zea Mays Printmaking, Tetra Pak Drypoint
- BnF, Les collections d’estampes
- BnF, Baptiste Fompeyrine lauréat du prix Lacourière 2025
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