La calligraphie japonaise (shodō) et la calligraphie chinoise s’apprennent avec les mêmes outils : un pinceau souple, une encre frottée sur une pierre et un papier absorbant. Le shodō est venu de Chine au Japon vers le VIe ou le VIIe siècle ; ce qui les distingue surtout, c’est l’écriture, puisque le Japon associe les caractères chinois (kanji) à ses propres signes phonétiques, les kana.
D’où viennent la calligraphie chinoise et le shodō ?
Les plus anciennes écritures chinoises datent du XIIIe siècle avant notre ère ; elles étaient gravées sur des os, des pierres et des objets en métal, selon le musée national d’art asiatique du Smithsonian. Le pinceau souple entre dans l’usage courant sous la dynastie Han, au IIe siècle de notre ère, d’après un essai du Metropolitan Museum of Art. Avec la diffusion du papier, la calligraphie devient un art à part entière, et les grands styles sont fixés au IVe siècle (Smithsonian).
La calligraphie chinoise est inscrite depuis 2009 sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Autrefois compétence de lettrés et de fonctionnaires, elle est aujourd’hui pratiquée surtout par des professionnels et des amateurs.
Au Japon, le shodō est arrivé de Chine avec les techniques de fabrication du pinceau, de l’encre et du papier, et fut d’abord enseigné aux familles nobles (Kids Web Japan). Les kana, dérivés des kanji, apparaissent vers le IXe siècle (Nippon.com). Pendant l’époque de Heian (794-1185), ils deviennent un système d’écriture à part entière, et l’aisance au pinceau compte parmi les qualités attendues à la cour, selon le Met.
Quels sont les styles d’écriture ?
La fiche de l’UNESCO retient cinq styles. Le Smithsonian en compte six, car il ajoute l’écriture ancienne sur os oraculaires. Le tableau suit les noms donnés par le Met et le musée Cernuschi.
| Style | Nom chinois | Repères |
|---|---|---|
| Sigillaire | zhuanshu (petite sigillaire : xiaozhuan) | Écriture normalisée sous le premier empereur Qin Shi Huangdi (musée Cernuschi) ; son nom vient de son usage sur les sceaux (Met). |
| Chancellerie (des scribes) | lishu | Écriture régularisée des employés de l’administration, sous les Han, au IIe siècle (Met). |
| Régulière | kaishu | Apparue après la chute des Han en 220, perfectionnée au milieu des Tang ; chaque trait est séparé et lisible (Smithsonian). |
| Courante | xingshu | Plus rapide, avec des caractères abrégés (Met). |
| Cursive | caoshu | La plus abrégée : plusieurs caractères peuvent s’enchaîner d’un seul mouvement (Met). |
Au Japon, les écoliers apprennent trois de ces styles sous les noms de kaisho (régulier), gyōsho (semi-cursif) et sōsho (cursif), d’après Kids Web Japan. Attention au vocabulaire : le dossier pédagogique du musée Cernuschi qualifie le xingshu de cursif, alors que le Met le distingue du caoshu. Vérifiez toujours le nom chinois quand deux manuels semblent se contredire.
Les quatre trésors du lettré
Le Smithsonian détaille les quatre trésors ainsi :
- Le pinceau : des poils, un manche et un capuchon qui protège la pointe. Les poils comptent le plus ; ils viennent par exemple du cerf, de la chèvre, de la zibeline ou du lapin, selon le ressort et la taille voulus.
- Le bâton d’encre : de la suie de pin ou du noir de fumée liés à la colle, pressés dans un moule. On le frotte avec de l’eau sur la pierre pour obtenir l’encre liquide.
- La pierre à encre : elle sert à la fois de surface de broyage et de réservoir. Sa surface doit être fine et lisse, mais assez abrasive pour broyer vite.
- Le papier : à base de bambou, de fibre de chanvre ou d’écorce de mûrier. Le Smithsonian juge inexact le nom courant de « papier de riz ».
Le matériel japonais décrit par Kids Web Japan ajoute le hanshi (papier de calligraphie, en général du washi), le shitajiki (sous-main en tissu souple), le bunchin (presse-papier en métal) et le bokuju, une encre liquide prête à l’emploi. Pour choisir pinceaux, encres et papiers, voyez notre page sur le matériel de calligraphie.
Comment s’installer et tenir le pinceau ?
Selon Kids Web Japan, asseyez-vous droit, sans vous adosser, et pas trop près de la table ; votre main libre maintient la feuille. Tenez le pinceau vers le milieu du manche entre le pouce, l’index et le majeur, l’annulaire et l’auriculaire en soutien.
Deux prises existent : le sōkō-hō, avec l’index et le majeur contre le pouce, et le tankō-hō, avec l’index seul. Un petit pinceau (kofude), celui de la signature, se tient plus près des poils.
Erreur fréquente : tenir le pinceau incliné comme un crayon. Kids Web Japan conseille de le garder plus droit qu’un crayon.
Quels premiers exercices faire ?
- Préparer l’encre : versez un peu d’eau dans la partie creuse de la pierre, puis frottez lentement le bâton sur la partie haute, dans l’eau. Plus vous frottez, plus l’encre fonce (Kids Web Japan). L’encre liquide prête à l’emploi convient aussi.
- Travailler les traits isolés : le programme d’un stage d’initiation de Paris Ateliers, monté avec le musée Cernuschi, prévoyait le maniement du pinceau, les gestes de début et de fin de trait, puis les huit traits fondamentaux (Paris.fr).
- Écrire le caractère yong (永, « éternité ») : il sert de modèle pour les huit traits fondamentaux (musée Cernuschi, Smithsonian).
- Respecter l’ordre des traits : les horizontaux avant les verticaux, de gauche à droite, l’extérieur avant l’intérieur (musée Cernuschi).
- Commencer par l’écriture régulière : c’est le premier style enseigné aux écoliers chinois (Smithsonian). Pour le shodō, Kids Web Japan conseille aux débutants un pinceau ni trop raide ni trop souple.
- Copier des modèles : le Met rappelle que les calligraphes commençaient par imiter les maîtres anciens avant de trouver leur propre manière.
Astuce d’atelier : réglez la teinte au moment du broyage. Selon le Smithsonian, c’est la quantité d’eau qui décide de l’intensité de l’encre ; pour un noir dense, mettez peu d’eau et frottez plus longtemps.
Quelles différences entre le Japon et la Chine ?
La première tient à l’écriture. Selon Nippon.com, le shodō se distingue par l’usage combiné des kanji et des kana, et l’œuvre calligraphiée y est estimée à l’égal de la peinture, avec une dimension souvent liée au bouddhisme zen. Le Met note que la calligraphie japonaise a souvent fait passer la beauté avant la lisibilité, et que les calligraphes ont créé le wayō, un style qui arrondit les formes cursives chinoises à la manière des kana.
L’enseignement diffère aussi. Au Japon, la calligraphie est enseignée à l’école primaire et au collège, et des grades (dan et kyū) existent comme dans les arts martiaux (Nippon.com). Chaque mois de janvier, les élèves pratiquent le kakizome, une première calligraphie de l’année qui exprime un vœu (Kids Web Japan).
Où apprendre ?
La Japan Foundation propose sur sa plateforme Minato un cours d’autoformation gratuit de niveau A1, en anglais, d’environ une heure, pour ceux qui n’ont jamais pratiqué ; vérifiez sur sa page que l’inscription est ouverte. À Paris, Paris Ateliers propose des ateliers à l’année de calligraphie chinoise et de calligraphie japonaise, ouverts aux adultes sans prérequis, ainsi que des stages ponctuels : consultez le programme de l’année sur son site. Pour les cours, associations et stages en général, voyez notre guide de la calligraphie.
Questions fréquentes
Par quel style commencer ?
Par l’écriture régulière, kaishu en Chine et kaisho au Japon. Ses traits sont séparés et lisibles, et c’est le premier style enseigné aux écoliers chinois selon le Smithsonian. Pour le shodō, Kids Web Japan associe au kaisho et aux grands caractères des pinceaux raides et nerveux, et réserve les pinceaux plus souples au gyōsho et au sōsho.
Encre en bâton ou encre liquide ?
Les deux se pratiquent. Le bâton frotté sur la pierre permet de régler soi-même l’intensité, puisque la quantité d’eau fixe le noir obtenu (Smithsonian), et le broyage lent fait partie de la préparation. L’encre liquide japonaise, le bokuju, évite cette étape (Kids Web Japan).
Le papier de calligraphie est-il du papier de riz ?
Non. Le Smithsonian juge cette appellation inexacte : les papiers chinois traditionnels sont faits de bambou, de fibre de chanvre ou d’écorce de mûrier. Au Japon, le papier d’exercice courant s’appelle hanshi ; il s’agit en général de washi, le papier japonais fait main. On le pose sur un sous-main en tissu souple, le shitajiki.
La calligraphie chinoise est-elle classée par l’UNESCO ?
Oui. Elle figure depuis 2009 sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité. La fiche décrit cinq styles et une transmission de maître à élève et à l’école. Elle cite des supports variés, des parois de falaise aux lettres, rouleaux et éventails, et présente cette pratique comme une source de fierté nationale.
Pour aller plus loin
- Calligraphie : définition, familles et comment débuter
- Le matériel de calligraphie pour débuter
- Devenir calligraphe : formation et débouchés
- Les métiers d’art du papier, du graphisme et de l’impression
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Sources
- UNESCO, « Chinese calligraphy », liste représentative du patrimoine culturel immatériel (2009)
- Metropolitan Museum of Art, « Chinese Calligraphy », D. Delbanco (2008)
- Metropolitan Museum of Art, exposition « Brush Writing in the Arts of Japan » (2013-2014)
- Smithsonian, National Museum of Asian Art, « China’s Calligraphic Arts »
- Smithsonian, « Four Treasures of a Scholar’s Studio »
- Smithsonian, « Standard Script »
- Kids Web Japan (Web Japan), « What Is Shodo? »
- Kids Web Japan (Web Japan), « Posture and Implements »
- Nippon.com, le shodō (2015)
- Musée Cernuschi, ressource enseignante « L’écriture chinoise »
- Musée Cernuschi, ressource enseignante « Écrire et transmettre le savoir dans le monde chinois »
- Paris.fr, stage de calligraphie chinoise de Paris Ateliers en partenariat avec le musée Cernuschi
- Paris Ateliers, atelier de calligraphie chinoise
- Paris Ateliers, atelier de calligraphie japonaise
- Japan Foundation, Minato, « Shodoo A1 Self-Study Course »
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