Toulouse est connue pour sa brique, son aéronautique et ses violettes confites. Aucune de ces trois choses n’est un métier d’art. Ce qui en est un, et ce qui a fait la fortune de la ville bien avant Airbus, c’est une plante : le pastel. Une filière de teinture qui a failli disparaître, qui tient aujourd’hui à une dizaine d’artisans, et dont les chiffres de production expliquent à eux seuls pourquoi une écharpe teinte au pastel ne coûte pas le prix d’une écharpe teinte à l’indigo de synthèse.
Le pastel : ce que la plante demande pour donner sa couleur
Le pastel des teinturiers est une Brassicacée bisannuelle, Isatis tinctoria, la même plante que la guède picarde. Elle ne contient pas de bleu : le pigment n’existe pas dans la feuille, il se forme au cours du traitement. C’est ce qui rend le procédé long et la filière fragile.
La récolte commence en juin, de préférence en fin de matinée, et se répète quatre fois en moyenne entre mai et octobre — cinq à six chez les producteurs les plus intensifs. L’extraction se fait aussitôt : les feuilles macèrent dans l’eau chaude, l’infusion est filtrée, additionnée de chaux, puis battue pour l’oxygéner. C’est à ce moment que le pigment se forme et précipite au fond de la cuve, d’où il est filtré puis séché.
Le rendement est le chiffre à retenir, et il est brutal : une tonne de feuilles donne deux kilos de pigment. À l’hectare, les producteurs visent dix-huit à vingt tonnes de feuilles pour trente-cinq à quarante kilos de pigment. Quand quelqu’un s’étonne du prix d’un textile teint au pastel, c’est ce rapport qu’il faut lui montrer.
Cocagne, agranat : les mots d’un métier
L’expression « pays de cocagne » ne vient pas d’un conte. La cocagne est une pelote de feuilles de pastel broyées et façonnées à la main, qui servait à stocker et transporter la récolte. Les cocagnes séchaient sept à huit semaines dans les greniers, puis fermentaient après arrosage. Le pastel fermenté et façonné en carré porte un autre nom : l’agranat.
Ces deux formes n’ont pas la même conséquence à l’atelier. Une cuve montée avec des cocagnes demande au moins trois semaines de fermentation avant de teindre. Une cuve d’agranat peut être prête en vingt-quatre à quarante-huit heures. Un teinturier qui vous parle d’une cuve prête le lendemain ne ment pas : il travaille simplement à l’agranat.
Pourquoi Toulouse, et pourquoi ça s’est arrêté
Le pays de Cocagne est un triangle : Albi, Carcassonne, Toulouse, avec autour Lectoure, Castres, Lautrec, Mazamet, Revel et Mazères. Du Moyen Âge au XVIe siècle, ce territoire a vécu du bleu. L’ampleur du commerce se mesure à l’exportation : au XVIe siècle, Bordeaux expédiait jusqu’à deux cent mille balles de cocagnes. Les hôtels particuliers du centre de Toulouse ont été bâtis avec cet argent-là.
Ce qui a tué la filière n’est pas la concurrence de l’indigo importé, souvent citée, mais la chimie : la synthèse industrielle de l’indigo à la fin du XIXe siècle. La fiche d’inventaire du ministère de la Culture donne elle-même deux dates pour la synthèse d’Adolf von Baeyer, 1883 et 1897 — nous les signalons plutôt que d’en choisir une au hasard. L’essentiel tient dans le mécanisme : un pigment agricole, saisonnier et peu rentable ne résiste pas à un pigment d’usine disponible toute l’année.
L’état réel de la filière aujourd’hui
Il faut être précis, parce que le discours touristique laisse croire à une renaissance largement accomplie. Le ministère de la Culture compte une dizaine de teinturiers travaillant exclusivement le pastel, et une vingtaine pratiquant les teintures naturelles dont le pastel fait partie. Les cultures sont dispersées entre l’Ariège, la Haute-Garonne, le Gers et le Tarn.
Le point de fragilité est en amont : la coopérative qui fabriquait le pigment a cessé cette activité en 2017, et les teinturiers s’approvisionnent depuis en Italie lorsqu’ils ne trouvent pas de pigment en Occitanie. Un savoir-faire de teinture peut donc survivre alors que sa chaîne d’approvisionnement locale s’est rompue — c’est exactement la situation, et elle mérite d’être connue avant d’acheter « du pastel de Toulouse ».
Les débouchés, eux, se sont élargis : textile, cosmétique, éco-matériaux, peintures, encres et beaux-arts. La plante est reconnue dans la pharmacopée européenne depuis 2011. Mais le marché reste étroit, précisément à cause de l’irrégularité de la production.
Acheter du pastel sans se tromper
Quatre questions suffisent à faire le tri, et elles découlent de ce qui précède.
- D’où vient le pigment ? Occitanie, Italie, ailleurs ? Aucune de ces réponses n’est disqualifiante, mais un vendeur qui ne sait pas répondre n’a pas de filière.
- Teinture au pastel ou teinte « couleur pastel » ? Le mot désigne aussi une gamme de tons doux, sans aucun rapport avec la plante. La confusion est commerciale avant d’être linguistique.
- Qui a teint la pièce ? Un atelier nommé, ou un fournisseur anonyme ?
- Quelle solidité à la lumière et au lavage ? Une teinture végétale a ses limites, et un artisan sérieux les annonce au lieu de les nier.
Notre méthode pour choisir un artisan et notre guide pour acheter de l’artisanat d’art couvrent le reste. Pour la question du label, voir les labels qui comptent réellement.
Les autres métiers d’art toulousains
Le pastel ne résume pas la ville. Toulouse compte des ateliers de céramique, d’ébénisterie, de reliure, de bijouterie et de restauration de mobilier, dispersés dans le centre et les faubourgs. Le rendez-vous qui les réunit est le salon des artisans d’art de Toulouse — c’est la façon la plus efficace d’en rencontrer plusieurs dizaines en une journée, et de comparer.
Le reste de l’année, les Journées européennes des métiers d’art ouvrent les portes d’ateliers qui ne reçoivent pas habituellement, et notre agenda des métiers d’art recense les marchés et salons à mesure qu’ils sont confirmés.
Se former, s’installer
Pour la teinture végétale, la voie est l’apprentissage auprès d’un teinturier en exercice : la filière est trop petite pour soutenir une formation diplômante dédiée. Le cadre général des métiers textiles est détaillé dans comment se former aux métiers d’art textile, à lire avec notre panorama de l’artisanat du textile.
Pour les autres métiers et pour l’installation locale, voir les formations aux métiers d’art à Toulouse et comment devenir artisan d’art à Toulouse.
Toulouse n’est pas un cas isolé : une ville, une matière, une filière qui tient à quelques ateliers. C’est l’histoire de la soie à Lyon et de la tapisserie à Aubusson, avec les mêmes causes et les mêmes remèdes — la commande, la formation, la reconnaissance.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on « pays de cocagne » ?
Parce que la cocagne était l’unité de commerce du pastel : une pelote de feuilles broyées et façonnées, séchée sept à huit semaines avant de fermenter. La richesse du triangle Albi–Carcassonne–Toulouse s’est bâtie sur ces pelotes, et l’expression a fini par désigner l’abondance en général.
Combien de teinturiers au pastel reste-t-il ?
Une dizaine y travaillent exclusivement, et une vingtaine pratiquent les teintures naturelles dont le pastel, selon la fiche d’inventaire du ministère de la Culture. C’est une filière vivante, mais qui se compte en dizaines d’artisans, pas en centaines.
Le pigment utilisé à Toulouse est-il cultivé sur place ?
Pas toujours. La coopérative qui fabriquait le pigment a cessé en 2017, et les teinturiers se fournissent en Italie lorsqu’ils n’en trouvent pas en Occitanie. C’est une question légitime à poser à un vendeur, sans en faire un procès.
La violette de Toulouse est-elle un métier d’art ?
Non. La violette confite relève de la confiserie, et la violette fraîche de l’horticulture. Ce sont des savoir-faire toulousains réels, mais ils ne relèvent pas des métiers d’art au sens réglementaire.
Sources
Les données botaniques, techniques, historiques et chiffrées sur le pastel proviennent de la fiche « Les savoir-faire liés à la teinture au pastel en pays de Cocagne », inventaire du patrimoine culturel immatériel en France, ministère de la Culture. Informations de visite : toulouse-tourisme.com.
Ajouter un commentaire