Rousseurs et taches sur un papier ancien : que peut-on faire

Vouloir enlever les rousseurs d’un papier ancien est un réflexe naturel, et c’est la question sur laquelle circulent le plus d’affirmations contradictoires. Cet article part d’un fait que presque personne n’écrit : après une soixantaine d’années de recherche, la cause des rousseurs n’est toujours pas établie. Nous y expliquons ce que la littérature de conservation établit réellement, la différence entre une tache posée sur la feuille et une altération de la fibre, pourquoi le blanchiment est contesté à l’intérieur même de la profession, ce que la désacidification fait et ne fait pas, et comment arbitrer honnêtement entre traiter et conserver en l’état. Si votre feuille est encadrée, lisez aussi ce qui abîme une gravure ou une estampe dans son cadre : c’est souvent là que se joue la suite.

Ce que sont les rousseurs : l’état réel de la recherche

Il faut d’abord signaler une limite de cette page. Nous n’avons trouvé aucune source institutionnelle française sur les rousseurs. Tout ce qui suit repose sur le wiki du Book and Paper Group de l’American Institute for Conservation, une ressource collaborative rédigée par des restaurateurs de papier américains. Nous l’attribuons systématiquement plutôt que de parler au nom d’un consensus qui n’est pas établi.

L’American Institute for Conservation décrit les rousseurs comme des taches dispersées, le plus souvent brun-rouge mais parfois d’une coloration allant du jaune au noir ; le mot anglais foxing, attesté dès 1848, vient de la couleur du renard. Deux formes y sont distinguées : des petits ronds à centre sombre et anneaux concentriques, qui présentent toujours un noyau métallique, et des taches à bords festonnés ou de forme irrégulière, qui peuvent atteindre plusieurs centimètres et se signalent par une fluorescence blanche sous ultraviolet.

Et voici la phrase qui devrait servir de point de départ à toute discussion sur le sujet, telle que l’écrit l’American Institute for Conservation : malgré des recherches couvrant près de soixante ans, il subsiste de la confusion et de l’incertitude sur ce qui cause les rousseurs, et sur le point de savoir s’il existe une cause unique ou plusieurs.

Quatre familles d’explications coexistent dans la littérature que l’Institute recense. La voie fongique : une étude a isolé cinquante-cinq champignons différents dans des zones rousses, dont sept seulement produisaient un brunissement. La voie métallique : la cellulose est oxydée catalytiquement en présence de composés de fer, de cuivre et de cobalt, réaction d’autant plus rapide que l’humidité est élevée, et la plus forte concentration de fer a été relevée au centre des taches. Une voie combinée, proposée dès 1935 : les acides organiques sécrétés par les champignons réagiraient avec le fer présent, même à l’état de traces, pour former des sels de fer instables. Enfin la dégradation de la cellulose seule, par interaction de l’air, de l’eau et de la fibre.

Un seul point fait l’unanimité : toutes les recherches ont montré que les zones rousses sont plus acides que le papier qui les entoure. L’Institute note d’ailleurs qu’une étude n’a trouvé aucune différence de teneur en métaux entre zones rousses et zones saines — la littérature assume ses résultats contradictoires. Sur les forums, chacun tranche : c’est l’humidité, c’est un champignon, c’est le fer du papier. La littérature scientifique, elle, ne tranche pas. Nous ne le ferons pas non plus.

Ce que nous ne savons pas — et c’est votre question

La question que vous vous posez vraiment est celle-ci : est-ce que ça continue ? Une rousseur constituée est-elle une plaie qui progresse, ou une cicatrice stabilisée ?

Nous ne pouvons pas répondre de manière sourcée. Aucune des institutions consultées ne décrit la rousseur comme une altération qui progresse d’elle-même ; mais aucune n’écrit non plus qu’elle serait stabilisée. Ce que nous savons est indirect : la zone est plus acide que le papier alentour, et l’acidité est un facteur de dégradation avéré du papier. C’est un trou de recherche net, et il faudrait qu’un laboratoire de conservation — en France, un établissement comme la Bibliothèque nationale de France ou l’Institut national du patrimoine — le comble.

La conséquence pour votre décision est concrète. Vous ne pouvez pas justifier un traitement par l’urgence, puisque personne ne démontre que la feuille se détruit ; vous ne pouvez pas davantage vous rassurer en jugeant la rousseur inoffensive, puisque personne ne le démontre non plus. Reste la voie qui ne referme aucune porte : améliorer les conditions de conservation et différer la décision de traiter.

Une tache déposée ou une altération de la cellulose ?

Toute la suite dépend de cette distinction. Une salissure est une matière posée sur la feuille — poussière, suie, trace de doigt, déjection d’insecte —, que l’American Institute for Conservation range parmi les dépôts superficiels que le nettoyage à sec vise à réduire. Une altération, elle, est un changement chimique de la fibre elle-même.

La phrase à retenir est celle-ci : une tache qu’on peut enlever n’est pas dans la feuille ; une tache qui est dans la feuille ne s’enlève pas — elle se camoufle, au prix d’un traitement chimique. Les rousseurs appartiennent à la seconde catégorie. C’est la même logique que nous appliquons à la moisissure sur un livre ancien, où l’on arrête l’organisme sans effacer la tache qu’il a produite.

Le blanchiment : contesté à l’intérieur de la profession

Le blanchiment n’est pas interdit : c’est un traitement professionnel réel. Mais l’American Institute for Conservation le décrit dans des termes qui devraient faire réfléchir quiconque le demande.

• Sa finalité est cosmétique : réduire une décoloration qui nuit gravement à l’intégrité visuelle de l’objet et qu’aucun moyen relativement sûr ne permet d’atténuer.
• Son statut est celui d’un dernier recours, et l’objectif doit être la réduction d’une tache, non son élimination.
• Son coût est explicite : le blanchiment raccourcit la vie du papier en termes de résistance intrinsèque, même si la feuille paraît plus claire pendant un temps.
• Son résultat déçoit souvent : les agents de blanchiment tendent à modifier la tonalité du papier, vers un jaune ou un gris plus marqué qu’espéré.
• Les blanchiments oxydants peuvent laisser des résidus dans le papier, d’où un lavage prolongé obligatoire ensuite.

Dans le cas précis des rousseurs, l’Institute ajoute deux réserves décisives. D’abord, le blanchiment n’enlève pas les impuretés métalliques et peut conduire à une dégradation locale catalysée par les métaux, ce qui expliquerait la réapparition de rousseurs d’origine métallique après traitement. Ensuite, la lésion elle-même subsiste : après blanchiment, les zones atteintes différaient encore sous lumière ultraviolette et présentaient des plages fluorescentes. La tache disparaît à l’œil, pas la lésion.

Reste la phrase la plus franche du dossier, et elle vient de la profession elle-même : en blanchissant chimiquement, écrit l’American Institute for Conservation, nous plaçons nos besoins esthétiques immédiats avant les besoins futurs de l’objet. Nous ne donnons ici aucun protocole, aucune concentration et aucun nom de produit : ce n’est pas un geste de particulier, et les alternatives à examiner d’abord — solutions alcalines, agents chélatants, solutions de présentation — relèvent du jugement d’un restaurateur.

Le lavage et la désacidification

Le lavage à l’eau

Il ne faut pas caricaturer les traitements d’atelier pour faire peur : le lavage rend souvent le papier plus solide. L’American Institute for Conservation en énonce les bénéfices — retirer ou réduire les produits de dégradation solubles, rendre le papier plus souple, réactiver les liaisons entre fibres, retirer des résidus d’adhésif — et note que la plupart des papiers gagnent en résistance à la déchirure et au pliage après lavage. Sur les rousseurs précisément, il rapporte qu’un lavage à l’eau alcaline peut atténuer, sinon retirer complètement, de nombreuses marques. Atténuer : le mot compte.

Les risques sont tout aussi réels, et la même source les liste : des médias solubles à l’eau — encres colorées, gomme arabique, encres ferro-galliques, aquarelles —, une expansion du papier différente selon les axes dont le retrait ne ramène pas toujours la feuille à sa dimension d’origine, la perte possible de l’encollage, et des auréoles là où des composants mal évacués se redéposent en séchant. D’où l’obligation d’essais préalables, et surtout cette phrase : le lavage est une étape de traitement irréversible et doit être soigneusement pesé. L’eau est un traitement d’atelier, jamais un geste d’entretien.

La désacidification

Le terme est imprécis : l’American Institute for Conservation y range la neutralisation, l’alcalinisation et parfois le retrait de l’acidité soluble par lavage. L’alcalinisation consiste à appliquer un agent alcalin qui réagit avec les acides du papier et laisse dans la feuille une réserve alcaline capable de réagir avec les acides à venir, ce qui permet au papier de résister aux variations de pH.

Le mot décisif est à venir. Le traitement prévient la dégradation future : il ne renverse pas les dommages déjà subis et ne rend pas sa solidité à un papier très dégradé. L’Institute note même une possible baisse initiale de la résistance au pliage après alcalinisation, alors que le vieillissement à long terme se révèle plus stable — c’est un arbitrage, pas un gain net.

Et il existe des papiers qu’il ne faut pas désacidifier. Les œuvres dont la valeur est d’abord documentaire, écrit l’Institute, peuvent pâtir de toute altération de leur structure chimique, et l’alcalinisation peut ne pas leur convenir ; les papiers qui témoignent de technologies historiques ou de matières de fabrication inhabituelles doivent être préservés chimiquement inaltérés. Certains médias sont par ailleurs sensibles à l’alcalin : virages possibles sur la gomme-gutte, le curcuma, le bois de campêche, la cochenille et les encres ferro-galliques, décoloration possible du bleu de Prusse et des cyanotypes. C’est la version papier de la doctrine que nous défendons ailleurs : l’état acquis d’un objet fait partie de ce qu’il documente.

Ce qu’un restaurateur de papier peut et ne peut pas

Le métier est structuré : l’Institut national du patrimoine forme des conservateurs-restaurateurs dans une spécialité « Arts graphiques et livre », dont l’atelier Arts graphiques couvre dessins, aquarelles, estampes, pastels et affiches, et dont la formation commence par l’observation et la description avant l’interprétation. C’est le monde des métiers d’art du papier, du graphisme et de l’impression ; il ne se confond ni avec celui de l’artisan encadreur, dont nous décrivons ailleurs le parcours et la pratique, ni avec l’impression d’art. Avant de confier quoi que ce soit, photographiez et décrivez l’état de la feuille et préparez les questions à poser avant de confier un objet.

Traiter ou conserver en l’état : l’arbitrage honnête

La question préalable n’est pas technique, elle est de valeur. Le Northeast Document Conservation Center écrit qu’un ouvrage de valeur doit être examiné individuellement et que le traitement doit être choisi en fonction de l’usage, de l’état et de la nature de la valeur de l’objet. Un document dont la valeur est documentaire n’appelle pas le même arbitrage qu’une estampe décorative.

Il faut ensuite appeler les choses par leur nom. Le vocabulaire normalisé, repris par le lexique du ministère de la Culture, distingue la conservation curative, qui arrête ou ralentit une détérioration, et la restauration, qui désigne des actions entreprises sur un bien en état stable dans le but d’en améliorer l’appréciation. Traiter des rousseurs, en l’état de nos connaissances, relève de la seconde : c’est un acte à finalité d’appréciation sur un objet qu’on ne démontre pas en train de se dégrader. Le dire retire tout l’implicite moral du débat : personne n’a le devoir de faire blanchir une feuille rousse, et personne n’est coupable de la laisser telle quelle. C’est exactement le partage que nous posons dans restaurer ou conserver : ce que vous demandez vraiment.

Enfin, le vrai levier est ailleurs. Sur les rousseurs, l’American Institute for Conservation cite une recommandation simple : conserver le papier à faible humidité relative est la meilleure précaution contre leur apparition. Une pochette neutre, un rangement à plat, l’abri de la lumière et un hygromètre font plus pour un papier ancien que n’importe quel traitement, et ils ne coûtent rien à la matière. Ce n’est pas un pis-aller : c’est, ici, la meilleure option. Nous reprenons l’ensemble de ces gestes dans notre guide des objets anciens à entretenir et restaurer.

Questions fréquentes

Les rousseurs sont-elles dues à l’humidité ?

Personne ne le sait avec certitude. L’American Institute for Conservation écrit qu’après près de soixante ans de recherche, l’incertitude demeure sur la cause des rousseurs et sur l’existence même d’une cause unique. L’humidité intervient dans plusieurs des hypothèses — elle conditionne la croissance fongique et accélère l’oxydation catalysée par les métaux — mais elle n’est pas identifiée comme « la » cause. Ce qui est établi, c’est que la zone rousse est plus acide que le papier qui l’entoure.

Une rousseur continue-t-elle d’abîmer la feuille ?

Nous ne pouvons pas répondre de manière sourcée, et c’est le point le plus insatisfaisant de cet article. Aucune des institutions consultées ne décrit une rousseur constituée comme une altération qui progresse d’elle-même, mais aucune ne la déclare stabilisée non plus. Le seul élément indirect est l’acidité accrue de la zone, qui est un facteur de dégradation connu du papier. Nous préférons le dire plutôt que de trancher à la place des laboratoires de conservation.

Un restaurateur peut-il enlever les rousseurs ?

Il peut les atténuer. L’American Institute for Conservation rapporte qu’un lavage à l’eau alcaline peut atténuer, sinon retirer complètement, de nombreuses marques ; et il précise que le blanchiment n’enlève pas les impuretés métalliques, que les rousseurs d’origine métallique peuvent réapparaître après traitement, et que la lésion reste visible sous ultraviolet même quand la tache a disparu à l’œil. Méfiez-vous d’une promesse d’effacement complet : ce n’est pas ce qu’écrit la profession.

Puis-je essayer moi-même avec de l’eau oxygénée ou du jus de citron ?

Non, et nous ne donnerons aucun protocole de remplacement. Le blanchiment est décrit par l’American Institute for Conservation comme un traitement de dernier recours qui raccourcit la vie du papier, laisse des résidus exigeant un lavage prolongé, et dont le résultat tonal déçoit fréquemment ; le lavage, lui, est une étape irréversible qui exige des essais préalables sur les encres et l’encollage. Ce sont des opérations d’atelier, sur une feuille libre, conduites par quelqu’un qui sait interrompre le traitement.

Faut-il faire désacidifier systématiquement un papier ancien ?

Non. L’alcalinisation laisse dans le papier une réserve capable de réagir avec les acides à venir ; elle ne répare pas les dommages acquis et ne redonne pas sa solidité à une feuille déjà dégradée. L’American Institute for Conservation ajoute que les œuvres dont la valeur est documentaire peuvent pâtir de toute altération de leur structure chimique, et que certains médias — encres ferro-galliques, bleu de Prusse, cyanotypes et divers colorants — réagissent mal à l’alcalin. C’est une décision d’espèce, prise après examen.